禅宗
禅宗是指以探究心性本源為主旨、又以定慧雙修的參究方法來達到“見性成佛”的一個大乘宗派。“禅”是“禅那”的簡稱，漢譯為“思維修、靜慮、功德叢林”等。若從修禅的行為來說，可譯為“思維修”或“靜慮”；若從禅的實體來說，可譯為“定”；若從修禅的結果來說，可譯為“功德叢林”。禅又分為“世間禅、出世間禅、出世間上上禅”三種，奘師譯為靜慮，即“安住靜慮、引發靜慮、成所作事靜慮”。六祖雲：“內見自性不動，名為禅。”又說“外離相為禅。”(見《壇經·坐禅品》)這是對禅字從修行用功上最確切的解釋。
傳心印 為禅宗 佛拈花 迦葉通
“印”有“法印”和“心印”二種。“法印”是指佛陀四十九年轉*輪所說的三藏十二部經，也就是指“諸行無常，諸法無我，涅槃寂靜”以及“大乘一實相印”的教法，故稱“法印”。“心印”是指依法印的道理，在生活中行持，從而破迷開悟，解脫出離，真切證受到了法印所說“是法平等，無有高下”的“大乘一實相”的真理，是為“心印”。法印是勘定教法真偽的標准，心印是勘定學人迷悟的標准。由法印攝持於心以自悟解脫者，是心印；由心印表現在外以度化眾生者，是法印。故法心二印，是一而二，二而一的。再說具體一點，所謂要獲得心印者，則必須首先將與法印相符合的佛法真理領悟通達，掌握在手，並將它運用在日常生活之中，從而得到真實的受用。當然得到真實的受用後，又把自己學法、參悟、實踐、受用的這一切，借用語言文字，方便善巧，毫無保留地講授給與自己有緣的其他眾生。前者是將法印轉化為心印，屬自悟自度；後者是將心印轉化為法印，屬悟他度他。由是法心二印，交相運用，便是大乘自度度他、度他自度的真實菩薩；也是不落二邊，理論與實踐高度統一的善修行者。
據說禅宗是從佛陀曾在靈山會上拈花示眾、迦葉尊者默識心通、破顏微笑、得佛當下印可並親傳依缽開始的。《佛祖歷代通載》卷三記載，世尊在靈山會上“拈花示眾，百萬人天皆茫然，唯金色頭陀破顏微笑。世尊曰：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門。分付於汝，汝當護持。聽吾偈曰：法本法無法，無法法亦法，今付無法時，法法何曾法。’爾時世尊說此偈已，復告迦葉：‘吾將金縷僧伽黎傳付於汝，轉授補處慈氏，毋令斷絕’。”
關於“拈花公案”的出處，在整個《大藏經》的經典部分中是無有的，就是禅宗史傳資料中的《景德傳燈錄》、《碧巖錄》、《傳法正宗記》等也未記載。實則拈花公案的傳說，是在唐德宗末年，金陵沙門慧炬撰《寶林傳》時構造的。其後至宋，《人天眼目》、《無門關》、《五燈會元》、《廣燈錄》、《聯燈會要》等諸書便隨之轉記。因此，《釋門正統》卷四才作如是說：“德宗之末，乃有金陵沙門慧炬，撰《寶林傳》，誇大其宗。至與僧傳所記，如皂白冰炭之不相入……铠庵論之曰：《寶林》說詭，非特達摩慧可事跡與僧傳不同，其最虛誕無稽、而流俗至今猶以為然者，七佛說偈、世尊拈花是也。”《佛祖統紀》卷五中夾注雲：“《付法藏經》梅溪集。荊公謂佛慧泉禅師曰：‘世尊拈花出自何典？’泉雲：‘藏經所不載。’公曰：‘頃在翰苑，偶見《大梵王問佛決疑經》三卷。有雲：梵王在靈山會上，以金色波羅花獻佛，請佛說法。世尊登座，拈花示眾，人天百萬，悉皆罔措，獨迦葉破顏微笑。世尊曰：吾有正法眼藏，涅槃妙心，分付迦葉。) 不過北本《涅槃經》中有以阿難尊者為首的諸大比丘在世尊臨入涅槃時，師徒之間有這樣一段對話：“時諸比丘白佛言：‘世尊！如佛所說，離四倒者則得了知常樂我淨。如來今者永無四倒，則已了知常樂我淨；若已了知常樂我淨，何故不住一劫半劫教導我等令離四倒？而見放捨欲入涅槃？如來若見顧念教敕，我當至心頂受修習。如來若當入涅槃者，我當雲何與是毒身同共止住修於梵行？我等亦當隨佛世尊入於涅槃。’爾時佛告諸比丘：‘汝等不應作如是語，我今所有無上正法，悉以付囑摩诃迦葉，是迦葉者當為汝等作大依止，猶如如來為諸眾生作依止處。摩诃迦葉亦復如是，當為汝等作依止處。’”由此看來“拈花公案”雖無明顯的經典出處，然從《涅槃經》中記載，佛將正法“悉以付囑摩诃迦葉，是迦葉者當為汝等作大依止”，這一說法已是不诤的事實。因為世尊在世時，迦葉尊者就是佛陀的上首弟子。世尊入滅後，結集三藏，亦是以迦葉尊者為首召集諸大阿羅漢完成的。所以世尊傳法與迦葉，使迦葉在世尊入滅後作僧團中的領導者，統領大眾，為大眾作依止，也是完全符合情理的。
授阿難 為二祖 次第承 皆可數
“授阿難，為二祖”者，迦葉尊者自靈山承佛衣缽之後，展轉弘法，隨緣度生，後又召集阿難等五百比丘結集三藏，之後遂傳衣缽與多聞第一的阿難陀，而告之曰：“我今年不久留，現將正法付囑於汝，汝善守護。聽吾偈言：法法本來法，無法無非法；何於一法中，有法有不法。”(見《景德傳燈錄 》卷一)乃持僧伽黎衣，入定於王捨城西南八裡多的雞足山，候慈氏下生。所以阿難為西天第二代祖師。
“次第承，皆可數”者，以下依於次第，二祖阿難傳三祖商那和修，乃至十一祖富那夜奢傳十二祖馬鳴大士。根據《景德傳燈錄》卷一和《佛祖歷代通載》卷三的燈史資料，對二祖以下代代傳燈的祖師，簡單作一介紹。
第三祖商那和修，漢譯自然服(因生時身自有衣，故得是名)，摩突羅國人(中印度之古國，釋尊在世時，該國為印度十六國之一)。阿難為其傳法時雲：“昔如來以大法眼付大迦葉，迦葉入定而付於我，我今將滅，用傳於汝，汝受吾教，當聽偈言：
本來付有法，付了言無法；
各各須自悟，悟了無無法”。
第四祖優婆鞠多，摩突羅國人，首陀羅種姓。三祖為其傳法時說：“昔如來以無上正法眼藏付囑迦葉，展轉相授而至於我，我今付汝，勿令斷絕。汝受吾教，聽吾偈言：
非法亦非心，無心亦無法；
說是心法時，是法非心法”。
第五祖提多迦，漢譯通真量，摩伽陀國人。初生之時父夢金日自屋而出，照耀天地，前有大山諸寶嚴飾，山頂泉湧，滂沱四流。後遇四祖為解之曰：“寶山者吾身也，泉湧者法無盡也，日從屋出者汝今入道之相也，照耀天地者汝智慧超越也”。後出家，於第四祖優婆鞠多尊者處受法。四祖曰：“如來以大法眼藏，次第傳授以至於我，今復付汝，聽吾偈言：
心自本來心，本心非有法，
有法有本心，非心非本法”。
第六祖彌遮迦，中印度人，多聞博達，有大辯才。後受法於第五祖提多迦尊者，五祖曰：“昔如來以大法眼藏密付迦葉，展轉相授而至於我，我今付汝，當護念之”。乃說偈曰：
“通達本法心，無法無非法；
悟了同未悟，無心亦無法”。
第七祖婆須蜜多，北天竺人，後遇彌遮迦尊者，依止出家學法，並成為傳法弟子。如雲：“正法眼藏今付於汝，勿令斷絕”。乃說偈曰：
“無心無可得，說得不名法；
若了心非心，始解心心法”。
第八祖佛馱難提，迦摩羅國人，姓瞿昙氏，頂有肉髻，辯捷無礙。初遇婆須蜜尊者，出家受教。一日與師論義，師曰：“仁者論即不義，義即不論；若擬論義，終非義論”。難提知師義勝，心即欽伏曰：“我願求道，沾甘露味”。尊者遂與剃度而授具戒。復告之曰：“如來正法眼藏，我今付汝，汝當護持”。乃說偈曰：
“心同虛空界，示等虛空法，
證得虛空時，無是無非法”。
第九祖伏馱蜜多，提伽國人。一日因第八祖佛馱難提尊者率領徒眾行化至提伽國城毗捨羅家，見捨上有白光上騰，謂其徒曰：“此家當有聖人。口無言說，真大乘器。不行四衢，知觸穢耳”。言訖，長者出，致禮問何所須？尊者曰：“我求侍者”。曰：“我有一子，名伏馱蜜多，年已五十，口未曾言，足未曾履”。尊者曰：“如汝所說，真吾弟子”。隨度出家，後不久，佛馱難提知是法器，便告之曰：“我今以如來正法眼藏付囑於汝，勿令斷絕”。乃說偈曰：
“虛空無內外，心法亦如此；
若了虛空故，是達真如理”。
第十祖婆栗濕婆(脅尊者)，中印度人，本名難生。由於昔業，在母胎六十年，既生，須發俱白，厭惡五欲，不樂世家。其父攜見伏馱密多曰：“此子處胎六十年，因號難生”。後隨第九祖出家，受戒之日，祥光燭座，感捨利二十一顆，便於座上得阿羅漢。精進苦行，脅不至席，時號脅比丘。(《西域記》卷二曰：“波栗濕縛，唐言脅，初尊者之為梵志師也。年垂八十捨家染衣，城中少年便诮之曰：‘愚夫朽老，一何淺智。夫出家者，有二業焉：一則習定，二乃誦經。而今衰耄，無所進取，濫跡清流，徒知飽食’。時脅尊者，聞諸譏議，因謝時人而自誓曰：‘我若不通三藏理，不斷三界欲，得六神通，具八解脫，終不以脅而至於席……’綿歷三歲，學通三藏，斷三界欲，得三明智，時人敬仰，因號脅尊者。”)伏馱蜜多知是法器，乃告之曰：“如來大法眼藏今付於汝，汝護念之”。乃說偈曰：
“真理本無名，因名顯真理；
受得真實法，非真亦非偽”。
第十一祖富那夜奢，中印度華氏城人，智識深邃，多聞博記。初脅尊者至其國，止一樹下，夜奢指其地曰：“此地若變金色，當有聖人至矣”。言訖，地果成金。脅尊者問：“汝從何來”？夜奢曰：“我心非往”。脅尊者曰：“汝何處住”。曰：“我心非止”。脅尊者曰：“汝不定耶”？曰：“諸佛亦然”。脅尊者曰：“汝非諸佛”。曰：“諸佛亦非脅尊者”。尊者知是法器，便謂之曰：“如來大法眼藏今付於汝，汝護念之”。乃說偈曰：
“真體自然真，因真說有理；
領得真真法，無行亦無止。”
十二祖 號馬鳴 造起信 大乘興
第十二祖為馬鳴(阿那菩提)大士，佛滅度後五百年左右，生於中印度俱薩羅國積多城，與迦膩色迦王基本同時，原為婆羅門教徒，擅長音樂與詩歌，聲譽很高。後皈依佛門，拜脅尊者為師，博通大小乘典籍，一時名震五印，連當時的國王對他也極佩服。據《佛祖歷代通載》卷四載：“此大士者，昔為毗捨離國王，其國有一類人，如馬裸露，王運神力分身為蠶，彼乃得衣，王後復生中印度，馬人感戀悲鳴，因號馬鳴焉。”另據《馬鳴菩薩傳》記載：因諸餓馬於大士講法時，垂淚聽法，無念食想。於是天下知此大士非尋常，以馬解其音故，遂號為馬鳴菩薩。後遇富那夜奢尊者，尊者告曰：“如來記雲：‘吾滅度後六百年，當有賢者馬鳴，於波羅柰國摧伏異道，度人無量，繼吾傳化’。今正是時”。(見《景德傳燈錄》卷一)即告之曰：“如來大法眼藏今付於汝”。即說偈曰：
“迷悟如隱顯，明暗不相離；
今付隱顯法，非一亦非二。”
“造起信，大乘興”者，馬鳴菩薩到了晚年專門從事著述，著有《大乘起信論》、《大宗地玄文本論》、《大莊嚴經論》等。特別是《大乘起信論》在中國影響很大，為中國大乘佛教主張無為緣起理論所宗的一部論典。此論南朝的陳·真谛譯有一卷，唐·實叉難陀又重譯為二卷。全書闡明“一心、二門、三大”的佛教理論和“四信、五行”的修持方法。“一心”即如來藏心，萬法源出此一心，一心包括一切世出世間法。“二門”即心真如門(清淨)和心生滅門(染污)。“三大”謂體大、相大、用大。“體”即本體，又名“真如”，於一切法平等而有，不增不減；“相”即形相，又名如來藏，具有無量善性功德；“用”即功用，謂由此產生一切善因善果，為修證菩提妙覺之所由。“四信”即相信根本真如和佛法僧三寶。“五行”即修持布施、持戒、忍辱、精進、止觀五種法行。中心思想為論證如來藏(真如)與世界萬物的關系，認為世界萬有都是真如的顯現，從而建立“真如緣起”說。
關於《大乘起信論》是否為馬鳴所作？真谛所譯？自古以來就有爭論。首先如隋代法經編撰的《眾經目錄》卷五，則將此論列入疑惑部，認為“《大乘起信論》一卷，人雲真谛譯，勘真谛錄無此論，故入疑”。日本僧人珍海《三論玄疏文義要》第二轉引吉藏的入室弟子慧均(均正)的《四論玄義》卷十雲：“《起信論》一卷，或人雲，馬鳴菩薩所造。北地諸論師雲，非馬鳴造論，昔日地論師造論，借菩薩名目之。故尋覓翻經論目錄無有也。”據說在印度是沒有《起信論》的梵本的(《至元法寶勘同總錄》卷九說此論“蕃本阙”)，唐·玄奘大師回國後，將中國的《大乘起信論》由漢文譯成梵文，介紹到印度去。因此，道宣律師《續高僧傳》卷四〈玄奘傳〉作如是說：“又以《起信》一論，文出馬鳴，彼土諸僧，思承其本，奘乃譯唐為梵，通布五天。”近有日本·望月信亨等，根據均正、法經等的傳說，加以研究，也認為《起信論》不是真谛譯的。20世紀20年代，梁啟超有《大乘起信論考證》一書問世，采用日本人的說法，不但認為本論不是真谛譯的，論前的智恺序也是假的，甚至唐朝重譯的《起信論》，也靠不住。支那內學院的一批學者經過研究，也持此說。如呂澂《起信與禅——對於〈大乘起信論〉來歷的探討》中說“新本《起信》之並非翻譯而只是禅家對於舊本的改作。”(見《現代佛教學術叢刊》35卷)
因馬鳴菩薩為十二祖，後傳迦毗摩羅尊者為十三祖。迦毗摩羅，中印度華氏城人。初為外道，有徒三千，通曉世間諸論，後遇馬鳴得度。並授法雲：“如來大法眼藏今當付汝，汝聽偈言：
隱顯即本法，明暗元不二；
今付悟了法，非取亦非離。”
十四祖 名龍樹 入龍宮 華嚴遇
傳世間法雨澍 造諸論 施甘露
第十四祖，名為龍樹，佛滅度後六百年左右生於南印度。據傳他父親姓龍，母親生他於樹下，故名龍樹，又名龍猛，為印度大乘佛教中觀學派的創始人。龍樹自幼穎悟過人，對天文、地理、術數、隱身等，無不精通。曾與契友三人隱身潛入王宮，侵凌宮女。其事敗露，三友為王所殺，僅龍樹一人幸免。隨即感悟愛欲乃眾苦之本，即入深山，依止迦毗摩羅尊者出家受戒，並得師傳法雲：“如來大法眼藏付囑於汝，谛聽偈言：
非隱非顯法，說是真實際；
悟此隱顯法，非愚亦非智。”
據傳有一次龍樹菩薩到龍宮(龍即一類姓龍的族姓，如龍樹本人就姓龍，而並非是指大海中屬於天龍八部中的龍)去宣揚大乘佛法，忽然看到宮中有很多佛經，他仔細翻閱，才覺得我們人間沒有這種經典，於是就想把他帶回人間。原來此經分上、中、下三大部，上部分的品類、偈頌多得像無數三千大千世界的微塵數；中品部分有四十九萬八千八百偈，一千二百品；下品部分有十萬偈，四十八品。龍樹菩薩細辨其中的內容，覺得上、中部分不宜人間修持，於是就把下部分熟讀背誦帶回了人間。經過龍樹菩薩的整理弘揚，印度五國才知有《華嚴經》問世。
由於龍樹菩薩把《華嚴經》帶回了人間，隨即造了十萬偈頌的《大不思議經》(據說鸠摩羅什所翻譯的《十住毗婆沙論》就是其中的一分)，以釋華嚴奧旨，又著《中論頌》、《十二門論》、《大智度論》、《菩提資糧論頌》、《莊嚴佛道論》、《無畏論》等。龍樹的著作十分豐富，在佛教界享有“千部論主”之稱。由於他的著作廣弘於世，對於印度當時的外道邪執和小乘的有所得見，都給予了嚴厲的抨擊，從而使一度衰微的如來大乘佛法，又得發揚光大了。
以下龍樹傳迦那提婆尊者為十五祖。迦那提婆，南天竺國人，姓毗捨羅。初求福業，兼樂辯論。後谒龍樹，龍樹知是智人，先遣侍者以滿缽水置於坐前，提婆見之，即以一針投之而進，欣然契會。龍樹即為說法，不起於坐，見月輪相，唯聞其聲，不見其形。提婆曰：“今此瑞者，師現佛性，表說法非聲色也”。(見《景德傳燈錄》卷二)龍樹知是法器，便傳法於提婆。如雲：“如來大法眼藏今當付汝，聽吾偈言：
為明隱顯法，方說解脫理；
於法心不證，無嗔亦無喜。”
第十六祖羅睺羅多，迦毗羅國人，聰慧異常。迦那提婆尊者至迦毗羅國，得遇羅睺羅多，彼此問答，知是法器，提婆便授法與羅睺羅，並雲：“如來大法展轉傳至於我，我今傳付於汝，聽吾偈曰：
本對傳法人，為說解脫理；
於法實無證，無終亦無始。”
第十七祖僧伽難提，室羅筏城寶莊嚴王太子。生而能言，常讀佛法，七歲時就有厭俗的念頭，九歲時遇羅睺羅而出家受法。後機緣成熟，尊者羅睺羅傳法而說偈曰：
“於法實無證，不取亦不離；
法非有無相，內外雲何起。”
第十八祖伽耶捨多，摩提國人。父天蓋，母方聖。嘗夢大神持鑒，因而有娠，凡七日而誕。肌體瑩如琉璃，未嘗洗沐，自然香潔。幼好閒靜，語非常童。持鑒(圓鏡)出游，遇難提尊者得度。一日聞風吹銅鈴有聲，尊者問捨多曰：“鈴鳴耶？風鳴耶”？捨多曰：“非風、非鈴，我心鳴耳”。尊者曰：“心復誰乎”？捨多曰：“俱寂靜故”。尊者曰：“善哉、善哉！繼吾道者，非子而誰”？隨即付法，偈曰：
“心地本無生，因地從緣起；
緣種不相妨，華果亦復爾。”
第十九祖鸠摩羅多，月氏國婆羅門子。耶捨尊者至其國，往扣其門。鸠摩羅曰：“此捨無人”。耶捨曰：“答無者誰”。鸠摩羅知是異人，遂開門延接。耶捨尊者謂之曰：“佛記滅後千年，有大士出至月氏國，紹隆正化。今汝值吾，應斯嘉運”。於是鸠摩羅多發宿命智，投誠出家，受戒得法。偈曰：
“有種有心地，因緣能發萌；
於緣不相礙，當生生不生。”
第二十祖阇耶多，北天竺國人。一日第十九祖鸠摩羅多游化至此，時有長者子名阇夜多問曰：“我家父母素信三寶，而嘗(筆者注：《佛祖歷代通載》卷四及《景德傳燈錄》卷二中皆用“嘗”字，而《釋氏稽古略》卷一為“常”字。)萦疾瘵，凡所營作皆不如意。而我鄰家久為旃陀羅行，而身常勇健，所作和合。彼何幸而我何辜”？鸠摩羅曰：“何足疑乎？且善惡之報有三時焉，凡人恆見仁夭暴壽，逆吉義凶，便謂亡因果，虛罪福，殊不知影響相隨，毫厘靡忒，縱經百千萬劫亦不磨滅”。阇夜多聞是語已，頓釋所疑，即發宿慧，懇求出家。後受具足戒，尊者告曰：“吾今寂滅時至，汝當紹行化跡”。乃付法眼，偈曰：
“性上本無生，為對求人說；
於法既無得，何懷決不決。”
第二十一祖婆修盤頭，漢譯遍行，羅閱城人。父光蓋，母嚴一。一日第二十祖阇耶多尊者至羅閱城敷揚頓教，聞有以善辯著稱的婆修盤頭，常一食、不臥，六時禮佛，清淨無欲，為眾所歸。尊者知是法器，便前往度化之。尊者曰：“我不求道，亦不顛倒；我不禮佛，亦不輕慢；我不長坐，亦不懈怠；我不一食，亦不雜食；我不知足，亦不貪欲。心無所希，名之曰道”。時遍行聞已，發無漏智，歡喜贊歎，隨依尊者出家。尊者曰：“汝久植眾德，當繼吾宗。聽吾偈曰：
言下合無生，同於法界性；
若能如是解，通達事理竟。”
第二十二祖摩拏羅，那提國王之次子。婆修盤頭尊者行化至其國，謂彼王曰：“佛記第二五百年有一神力大士出家繼聖，即王之次子摩拏羅是其一也。吾雖德薄，敢當其一”？王曰：“誠如尊者所言，當捨此子作沙門”。尊者曰：“善哉，大王！能遵佛旨”。即與受具。付法偈曰：
“泡幻同無礙，如何不了悟？
達法在其中，非今亦非古。”
第二十三祖鶴勒那(勒那梵語名，漢譯為鶴，以尊者出世常感群鶴戀慕故名)，月氏國人。父千勝，母金光。年二十二出家，三十遇摩拏羅尊者。一日尊者向鶴勒那曰：“我有無上法寶，汝當聽受，化未來際”。而說偈曰：
“心隨萬境轉，轉處實能幽；
隨流認得性，無喜復無憂。”
第二十四祖師子比丘，中印度人，婆羅門種姓。一日鶴勒那尊者游化至中印度，師子歸依於尊者，而問曰：“我欲求道，當何用心”？尊者曰：“汝欲求道，無所用心”。曰：“既無用心，誰作佛事”？尊者曰：“汝若有用，即非功德；汝若無作，即是佛事。經雲：我所作功德而無我所故”。師子聞是言已，即入佛慧。尊者曰：“今以法眼付囑於汝，善自護持”。乃說偈曰：
“認得心性時，可說不思議；
了了無可得，得時不說知。”
第二十五祖婆捨斯多，罽賓國人，婆羅門種姓。父寂行，母常安樂。一日師子尊者游方至罽賓國，遇一長者引其子，問尊者曰：“此子名斯多，當生便拳左手，今既長矣，而終未能舒，願尊者示其宿因”。尊者睹之，即以手接曰：“可還我珠”？童子遽開手奉珠，眾皆驚異。尊者曰：“吾前報為僧，有童子名婆捨，吾嘗赴西海齋受嚫珠付之，今還吾珠，理固然矣”。長者遂捨其子出家。尊者即與受具，以前緣故，名婆捨斯多。尊者即謂之曰：“如來正法眼藏今轉付汝，汝應保護，普潤來際”。偈曰：
“正說知見時，知見俱是心；
當心即知見，知見即於今。”
第二十六祖不如密多，南印度得勝王之太子。婆捨斯多游方至南印度時，遇得勝王，王與尊者辯難，王不能勝。王有太子不如密多，善根萌發，見尊者辯才智慧不可思議，遂求出家。祖問太子曰：“汝欲出家，當為何事”？曰：“我若出家，不為俗事”。祖曰：“當為何事”？曰：“當為佛事”。隨許出家，奉師六年。後受具之際，大地震動，頗多靈異。祖乃命之曰：“吾已衰朽，安可久留？汝當善護正法眼藏，普濟群有”。偈曰：
“聖人說知見，當境無是非；
我今悟真性，無道亦無理。”
第二十七祖般若多羅，東印度人，婆羅門子。幼失父母，年二十而不知姓名，或自言璎珞。一日不如密多弘法至東印度，與該國國王堅固於王宮門前同行，時有璎珞童子便稽首於前。尊者曰：“汝憶往事否”？曰：“我念遠劫中與師同居，師演摩诃般若，我轉甚深修多羅，今日之事蓋契昔因”。尊者謂王曰：“此童子非他，即大勢至菩薩是也。此聖之後復出二人，一人化南印度，一人緣在震旦，四五年內卻返此方”。遂以昔因，故名般若多羅。尊者隨付衣缽及法與般若多羅，偈曰：
“真性心地藏，無頭亦無尾；
應緣而化物，方便呼為智。”
尊者付法已，即辭王曰：“吾化緣已終，當歸寂滅，願王於最上乘無忘外護”。即還本坐，跏趺而逝。
廿八祖 達摩尊 來東土 示性真
第二十八祖菩提達摩，為南天竺國香至王的第三子，剎帝利種姓。一日第二十七祖般若多羅尊者行化至南印度，被一向崇奉三寶、樂善好施的該國香至王延請至宮中供養，並受贈無價寶珠。時王有三子，尊者欲試其所得，乃以所受寶珠問三王子曰：“此珠圓明，有能及此否”？第一子目淨多羅與第二子功德多羅俱言：“此珠七寶中尊，固無踰也，非尊者道力，孰能受之”。第三子菩提多羅曰：“此是世寶，未足為上；於諸寶中，法寶為上。此是世光，未足為上；於諸光中，智光為上。此是世明，未足為上；於諸明中，心明為上。此珠光明，不能自照，要假智光，光辨於此。既辨此已，即知是珠；既知是珠，即明其寶；若明其寶，寶不自寶。若辨其珠，珠不自珠；珠不自珠者，要假智珠，而辨世珠。寶不自寶者，要假智寶，以明法寶。然則師有其道，其寶即現；眾生有道，心寶亦然”。尊者歎其辯慧，乃復問曰：“於諸物中，何物無相”？曰：“於諸物中，不起無相”。又問：“於諸物中，何物最高”？曰：“於諸物中，人我最高”。又問：“於諸物中何物最大”？曰：“於諸物中，法性最大”。尊者知是法嗣，以時尚未至，且默而不言，及香至王厭世，眾皆號絕，唯第三子菩提多羅於靈柩前入定，經七日而出，乃求出家。尊者曰：“汝於諸法已得通量，夫達摩者，通達之義也，宜名達摩”。(所以稱為菩提達摩。)後受具戒，尊者告曰：“如來以正法眼付大迦葉，如是展轉乃至於我，我今囑汝”。偈曰：
“心地生諸種，因事復生理；
果滿菩提圓，華開世界起。”
梁武帝普通元年(520，一說南朝宋代末年)，達摩大師泛海來到廣州，武帝知曉，遣使迎至建業(今江蘇南京)，然與武帝語不相契，遂渡江至魏，止於嵩山少林寺，面壁坐禅，人莫能解，時稱“壁觀婆羅門”。
達摩來華弘法，他提出了“理入”和“行入”的入道途徑。理入中有“藉教悟宗，深信含生同一真性”的言句，這說明學人在沒有通達一切眾生心性本淨、而起顛倒妄念覆蔽法無我性之時，還應借助善知識的慈悲攝受，以言教進行方便化度，令其以理導行，藉教悟宗，使之深信一切眾生皆具平等清淨的真如實性，從而去除妄想，現證心性，最終達到解脫成佛之目的。行入即“報怨行(又名報冤行)，隨緣行，無所求行、稱法行”的“四行”。達摩四行中的“報怨行”，主要教導學人應該在具體的日常生活中，對“生、老、病、死、怨憎會”五種苦，作逆來順受觀，所謂此等諸苦皆由往生顛倒執著、造諸惡業及危害眾生招感而來，甘心忍受，而無怨尤。達摩四行中的“隨緣行”，主要教導學人應該在具體的日常生活中，對“愛別離苦”，作一切諸法皆隨因緣聚會而有無觀，所謂會者必離，生者必死，諸行無常，諸法無我，而應隨緣而行。達摩四行中的“無所求行”，主要教導學人應該在具體的日常生活中，對“求不得苦”作果由因招、無因則無果的不起願樂貪求觀。達摩四行中的“稱法行”，主要教導學人應該在具體的日常生活中，對“五取蘊苦(或五陰盛苦)”作有相無體、如夢如幻觀，所謂“色如聚沫，受如水泡，想如陽焰，行如芭蕉，識如幻化”。從而在認識和行為上，不取不捨，不增不減，稱法體性而行。
離文字 要親證 有慧可 得心印
時有僧名神光，河南荥陽人，少為儒生時，博覽群書，精通老莊周易之學，出家後精通三藏內典。四十歲時，聞從西域來至東土的得道高僧達摩大師在嵩山面壁坐禅，以待緣人，便前往侍師求法。神光雖然殷勤奉師，但達摩終日端坐面牆，一言不發。光思忖曰：“昔人求道，敲骨取髓，刺血濟饑，布發掩泥，投崖飼虎。古尚若此，我又何人”？於正光二年(521)十二月九日，夜天大雪，光堅立不動，積雪過膝。師憫而問曰：“汝久立雪中，當求何事”？光悲淚曰：“惟願和尚慈悲，開甘露門，廣度群品”。師曰：“諸佛無上妙道，曠劫精勤，難行能行，難忍而忍，豈以小德小智，輕心慢心，欲冀真乘，徒勞勤苦”。光聞師誨勵，潛取利刀，自斷左臂，置於師前。師知是法器，乃曰：“諸佛最初求道，為法忘形，汝今斷臂吾前，求亦可在”。光曰：“諸佛法印可得聞乎”？師曰：“諸佛法印，匪從人得”。光曰：“我心未寧，乞師與安”。師曰：“將心來，與汝安”。曰：“覓心了不可得”。師曰：“我與汝安心竟”。並說一偈：“外息諸緣，內心無喘，心如牆壁，可以入道”。並為光易名曰慧可。一日祖師告眾曰：“吾欲返西天竺，汝等各將所得佛法道來，若有悟者，便付衣法，為東土二代祖師”。時門人道副對曰：“如我所見，不執文字，不離文字，而為道用”。師曰：“汝得吾皮”。尼總持曰：“我今所解，如慶喜見阿閦佛國，一見更不再見”。師曰：“汝得吾肉”。道育曰：“四大本空，五陰非有，而我見處，無一法可得”。師曰：“汝得吾骨”。最後慧可禮祖師畢，依位而立。師曰：“汝得吾髓”。乃顧慧可而告之曰：“昔如來以正法眼付迦葉大士，展轉囑累而至於我，我今付汝，汝當護持。並授汝袈裟以為法信。各有所表宜可知矣”。可曰：“請師指陳”。師曰：“內傳法印以契證心，外付袈裟以定宗旨。後代澆薄疑慮競生，雲吾西天之人，言汝此方之子，憑何得法？以何證之？汝今受此衣法，卻後難生，但出此衣並吾法偈，用以表明，其化無礙。至吾滅後二百年，衣止不傳，法周沙界，明道者多，行道者少；說理者多，通理者少。潛符密證，千萬有余。汝當闡揚，勿輕未悟，一念回機，便同本得。聽吾偈曰：
吾本來茲土，傳法救迷情；
一華開五葉，結果自然成”
並同時向慧可授《楞伽經》四卷。達摩曰：“我觀漢地，唯有此經，仁者依行，自得度世”。
《楞伽經》以離名絕相為宗，以妄想無性為旨趣，以五法、三自性、八識、二無我為教相，以自覺聖智為體，以斥小破邪為用。達摩在東土主要傳授直指人心、見性成佛的頓悟禅法，使學人不可執著於語言文字，而要在諸法實相上離言現觀，親證真如。以故門人對大師東來弘法形象地總結為“達摩西來無一字，全憑心地用功夫”。這恰與佛說“制心一處，無事不辦”，以及“能觀心性，名為上定”的思想是完全一致的。
傳僧璨 為三祖 信心銘 超今古
北齊天保年間，有一居士，年四十許，不稱姓名，趨前禮拜慧可而問曰：“弟子身纏宿疾，請和尚替我忏罪。”可曰：“將罪來，與汝忏。”居士良久曰：“覓罪了不可得。”可曰：“我與汝忏罪竟，宜依佛法僧住。”居士曰：“今日始知罪性不在內，不在外，亦不在中間，如知自心然。”慧可十分器重，即為落發授戒，法名僧璨。於是侍奉二祖，不離左右，宿疾也隨之不藥而愈。後授衣缽為東土第三代祖師，並密傳偈雲：
“本來緣有地，因地種花生；
本來無有種，花亦不曾生。”
二祖慧可同時並告之曰：“汝後必有難，宜遠隱避之。”三祖遂隱於舒州皖公山(今安徽省潛山縣北)，當後北周武帝滅佛法時，璨往來於司空山，居住不定，積十余載。大業二年(606)十月十五日，為四眾廣宣心要訖，合掌立化於樹下。唐玄宗賜谥“鏡(鑒)智禅師”。著有《信心銘》流傳後世。
第四祖 名道信 知無縛 解脫竟
第四祖道信大師，蕲州(湖北廣濟縣)人，俗姓司馬。道信十分聰明，幼年即遍覽佛教大小乘諸經。隋開皇十二年(592)，年僅十四，以沙彌身份參見三祖，並說：“願和尚慈悲，乞與解脫法門”。三祖曰：“誰縛汝”？曰：“無人縛”。三祖曰：“何更求解脫乎”？信於言下大悟，服勞九載。三祖屢試以玄微，知其緣熟，便付衣法。偈曰：
“華種雖因地，從地種華生；
若無人下種，華地盡無生。”
於是道信便成為東土第四代祖師。大業十三年(617)，道信率徒眾在吉州廬陵、廬山大林寺等處弘法。唐武德七年(624)歸蕲州，住破頭山(後名為雙峰山)，大振法道，學侶雲集。貞觀十七年(643)，太宗聞師之道風，三诏促入京，師上表辭謝不就。帝第四度遣使，命曰：“如再不起，即取首來。”使者至山谕其旨，師乃伸頸待刃，神色俨然，使者不得已，乃還京入奏，帝愈加歎慕。永徽二年(651)垂誡門人，安坐而寂，年七十二。建塔於東山黃梅寺，中書令杜正倫為撰碑文。大歷(766—779)年中，代宗敕谥“大醫禅師”，塔曰慈雲。門人有弘忍、法融等人。著有《菩薩戒法》、《入道安心要方便門》等。
五祖忍 居黃梅 東山上 道場恢
五祖弘忍大師，俗姓周，湖北黃梅人，生於隋仁壽元年(601)。據說一日道信大師前往黃梅，路逢一小兒，骨相奇秀，異於常童。師問曰：“子何姓”？答曰：“姓即有，不是常姓”。師曰：“是何姓”？答曰：“是佛性”。師曰：“汝無性耶”？答曰：“性空故”。師默識其法器，即俾侍者至其家，於父母所，乞令出家。父母以宿緣故，殊無難色，遂捨為弟子，法名曰弘忍。年十三，正式剃度為僧。他在道信門下，日間從事勞動，夜間靜坐習禅。道信常以禅宗頓漸宗旨考驗他，他觸事解悟，盡得道信的禅法。永徽二年(651)道信便將衣法傳給了他，並說偈曰：
“華種有生性，因地華生生；
大緣與信合，當生生不生。”
同年九月道信圓寂，由他繼承法席，後世稱他為禅宗第五祖。因為四方來學的人日多，弘忍遂從破頭山遷至黃梅東山，定居長達二十余年，積徒眾多達七百余人，時稱他的禅學為東山法門。禅宗發展到了五祖時代，可以說是宗風大振。弘忍大師的禅學思想在道信宗《楞伽》的基礎上又有所發展。道信自說他的法門“一依《楞伽經》以心法為宗，二依《文殊般若經》的‘一行三昧’為用。”弘忍常說：“欲知法要，心是十二部經的根本。”又常告誡學人：“受持讀誦《金剛經》可以見性成佛。”而後五祖就在宗《楞伽經》的基礎上而改宗《金剛經》了。
唐顯慶五年 (660)，高宗遣使召弘忍入京，他固辭不去，乃送醫藥到山供養。上元元年(674)，忽告眾曰：“吾今事畢，時可行也。”即入室，安坐而逝，世壽七十有四。代宗皇帝加谥為“大滿”禅師。
第六祖 名惠能 傳衣缽 道大行
六祖惠能大師是廣東嶺南新州地方人，俗姓盧，父名行瑫，母李氏。是唐朝貞觀十二年(638)二月初八日子時誕生的，降生時有一道亮光騰空而起，仙鶴鳴叫，異香滿室。剛到天亮，突然有二位僧人來對他父親說：你家昨夜生了小孩，我們特來為他取一名字，叫惠能。“惠者以法惠濟眾生，能者能作佛事。”(見《六祖大師緣記外記》)說完則不見了。惠能生後不吃母乳，他的父母都很著急，到了晚上居然有人專來為他灌喂甘露，使惠能身體長得非常健壯。年歲稍長，其父不幸逝世，家境貧寒，惠能就以打柴為生，奉養老母。有一天惠能在街上賣柴，剛出客店，忽聞隔壁有一客人正在誦經，惠能一聞，當即妙悟天開，智慧頓生。於是趨前問道：“客人所念何經？”答曰：“《金剛經》。”又問：“此經從何而來？”答曰：“從東山黃梅忍大師處得來。”惠能聽了，遂下定決心，安置好母親，便赤著腳，一步一步地從廣東嶺南至湖北東山參見五祖弘忍大師。途經數月，甚是艱辛，到時正遇五祖升座說法，惠能便上前參禮。五祖見是一位粗皮大漢的樵夫來得奇怪，就問道：“哪裡來？”答曰：“嶺南來。”五祖大聲說道：“南蠻獦獠也來聞佛法麼？”惠能說：“人有南北，佛性豈有南北？和尚身與獦獠身不同，佛性豈也有異？”五祖又問：“你來作甚？”答曰：“不求余物，惟求作佛。”五祖大驚，知道惠能根機大利，就不與他多講，以免引起別人妒忌，反而不妙。當時就叫他到米房舂米。一日五祖告眾曰：“吾已老朽，欲傳衣缽，眾位弟子對佛法大意領悟如何，各作一偈，若悟大意，即付衣缽，為六代祖師。”時有其大弟子教授師神秀在南廊壁上作偈一首：“身如菩提樹，心似明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”秀作偈已，祖便喚至堂前，問曰：“偈是汝作麼？”曰：“是弟子所作，不敢妄求祖位，望師慈悲，看弟子少有智慧否？”祖曰：“汝在門外，未入門內。”又曰：“無上菩提須於言下識自本心，見自本性，不生不滅，於一切時中念念自見，萬法無滯，一真一切真，萬境自如如；如如之心，即是真實，若如是見，即是無上菩提之自性也。”忽一日一童子口中誦著神秀的偈語，從六祖的舂房門前而過，惠能一聞，知道此偈沒有見性，於是也到南廊壁上由張別駕名日用代書一偈：“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”此偈書已，大眾在旁大驚，歎曰：“奇哉，不得以貌取人。”五祖見大眾驚疑，恐對惠能不利，於是脫下一只鞋隨手將此偈擦去，並曰：“亦未見性。”當晚五祖來至舂房，見惠能將大石系於腰上，不知疲倦地用力舂米。五祖問曰：“米熟也否？”能曰：“米熟久已，只欠篩來。”五祖聽了就以杖擊碓三下而去，惠能深懂其意，於當夜三更入於五祖丈室，祖即以《金剛經》與惠能印心，並密授衣缽、偈語與惠能。偈曰：“有情來下種，因地果還生，無情既無種，無性亦無生。”自此之後惠能便成為東土第六代祖師了。受此衣缽後惠能獨自南行，先後在獵人隊伍中隱避了一十五載。唐儀鳳元年(676)，惠能大師到了廣州南海法性寺，當夜在大殿裡聽到二位僧人因看到佛殿裡掛的長幡被風吹動了，就爭執起來。一位說是風動，一位說是幡動，彼此爭論不休。惠能便說：“不是風動，不是幡動，仁者心動。”印宗大師聽到這樣的回答十分敬佩，便集合有名的高僧大德為六祖剃發，並授具足戒。從此惠能大師廣為說法，利導眾生，凡與他有緣的人聽了惠能的開示，沒有不傾心敬佩、見道開悟的。自此以心傳心，不立文字，教外別傳的禅宗法門便大行於中華了。
神龍元年(705)，中宗遣內侍薛簡往曹溪召惠能入京，惠能以久處山林，年邁風疾，辭卻不去。薛簡懇請說法，將記錄帶回報命。中宗因贈磨衲袈裟及水晶缽以為供養。並命改稱寶林寺為中興寺，由韶州刺史重修，並以惠能新州故宅為國恩寺。延和元年(712)惠能回至新州小住，命門人建報恩塔。先天二年(713)圓寂於新州國恩寺，世壽七十六。弟子等就在那一年迎其遺體歸曹溪。憲宗時(806—820)贈以“大鑒禅師”谥號。柳州刺史柳宗元為撰《曹溪第六祖大鑒禅師碑並序》。元和十年(815)劉禹錫因曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。從達摩六傳而至惠能，故一般稱他為六祖大師。
六祖下 二禅師 南岳讓 青原思
據記載，當時得法於惠能六祖門下的有四十多人，其中最著名的要算南岳懷讓和青原行思二位禅師。
南岳懷讓禅師，俗姓杜，金州(屬陝西，於後漢為西城郡，於魏為魏興郡，西魏置為金州，明改為興安州，清升為興安府，民國廢，今安康縣是其舊治)人，於唐儀鳳二年(677)四月初八日降生，時感白氣應於天上，太史望見，奏至高宗皇帝，帝問群臣，是何征兆？太史對曰：“國之法器，不染世榮。”帝隨遣金州太守韓偕親往，以慰其家。家有二子，唯師最小，因事事讓人，不爭為己有，父乃取名懷讓。年十歲時有三藏法師玄靜過捨，告其父母曰：“此子若出家，必獲上乘，廣度眾生。”至天壽三年(692)師十五歲，辭親出家，往金州玉泉寺，依弘景律師出家。一日自歎曰：“夫出家者，解無為法，天上人間，無有勝者。”後又參嵩山安和尚，安啟發之，乃命到曹溪參拜六祖。六祖問曰：“什麼物？怎麼來？”讓答曰：“說似一物即不中。”祖曰：“還可修證否？”讓曰：“修證即不無，染污即不得。”祖曰：“只此不染污，諸佛之所護念。汝既如是，吾亦如是。”讓豁然契會，遂執侍左右一十五載，日臻玄奧。後往南岳衡山(今湖南)般若寺大弘禅法，時人便稱他為南岳懷讓。天寶三年(744)八月十一日寂於南岳，壽六十四。谥號“大慧禅師”。
青原行思禅師，姓劉，吉州人(今江西吉安市吉州區)。少年出家，每大眾論道，師唯默然，後參谒六祖。問：我們要怎樣才能不落於相對的階層中？六祖反問說：你曾經做了些什麼呀？答曰：我連聖谛也沒去修過。六祖又反問說：那麼你的功夫究竟到達哪一個階層呢？答曰：我連聖谛都不修，還有什麼階層可說呢？六祖十分器重他，就命行思禅師作寺院的首眾，相當於現在所說的首座之職。有一天六祖說：你應該到別處去分化一方，不要使般若無上正法斷絕了。行思禅師得六祖所傳的心印妙法之後，就回吉州青原山靜居寺弘法度生去了。因此，人們常稱他為青原行思禅師。唐·開元二十八年(740)示寂，僖宗敕谥“弘濟禅師”。
南岳下 一馬駒 踏殺人 遍環區
南岳懷讓禅師有一弟子，俗姓馬，法名道一。據《景德傳燈錄》卷五記載：道一(709—788)禅師，漢州什邡(今四川什邡縣)人，俗姓馬，後人尊稱為馬祖。幼年出家，從渝州圓律師受具足戒。開元中(735年頃)，到衡山，結庵而居，整日坐禅。當時南岳懷讓住在般若寺，見他很用功，於是想起了惠能六祖曾向自己說過：西天第二十七祖般若多羅尊者曾預言：“汝足下出一馬駒，踏殺天下人。”(見《六祖壇經》)便前往問道：“大德坐禅圖什麼？”道一答：“圖作佛。”師乃取一磚，於彼庵前石上磨。道一曰：“磨磚作甚麼？”師曰：“磨磚作鏡。”道一曰：“磨磚豈得成鏡？”師曰：“磨磚既不成鏡，坐禅豈得作佛？”道一曰：“如何即是？”師曰：“如牛駕車，車若不行，打車即是，打牛即是？”道一無對。師又曰：“汝學坐禅，為學坐佛？若學坐禅，禅非坐臥；若學坐佛，佛非定相。於無住法，不應取捨。汝若坐佛，即是殺佛。若執坐相，非達其理。”道一聞此教誨，如飲醍醐，隨即禮拜而問：“如何用心，即合無相三昧？”師曰：“汝學心地法門，如下種子；我說法要，譬彼天澤。汝緣合故，當見其道。”道一又問：“道非色相，雲何能見？”師曰：“心地法眼能見乎道，無相三昧亦復然矣。”道一曰：“有成壞否？”師曰：“若以成壞聚散而見道者，非見道也。聽吾偈曰：‘心地含諸種，遇澤悉皆萌。三昧華無相，何壞復何成！’”道一蒙受開示，心意超然。侍奉十秋，日益玄奧。入室弟子總有六人，師各印可。曰：“汝等六人同證吾身，各契一路。一人(常浩)得吾眉，善威儀；一人(智達)得吾眼，善顧盼；一人(坦然)得吾耳，善聽理；一人(神照)得吾鼻，善知氣；一人(嚴峻)得吾舌，善譚說；一人(道一)得吾心，善古今。”師又曰：“一切法皆從心生，心無所生，法無所住。若達心地，所作無礙。非遇上根，宜慎辭哉！”後來馬祖道一禅師闡化於江西，禅法由此大行於世。
馬祖常開示弟子說：“汝等諸人各信自心是佛，此心即是佛心，達摩大師從南天竺來至中華，傳上乘一心之法，令我等開示，又引《楞伽》經文以印眾生心地。”馬祖又說：“道不用修，但莫染污。”又說：“平常心是道。”“即心即佛。”馬祖有一弟子名大梅法常，初參馬祖，問：“什麼是佛？”馬祖說：“即心即佛。”法常聽後心中豁然，遂到大梅山隱居。後來馬祖想了解他的悟境如何，便遣人前去說：“近來馬大師講佛法有別。”法常問：“何以有別？”答：“馬大師說不是即心即佛，而是非心非佛。”法常說：“我不管他非心非佛，只管我即心即佛。”那人轉去向馬祖說了，馬祖說：“梅子熟矣。”
一日馬祖與侍者登江西建昌石門山，於林中徑行，忽見一洞，平坦明亮，而謂侍者曰：“吾之朽體，當於來月歸茲地矣。”言訖而回，一日沐浴，跏趺入滅，世壽七十有九。
青原下 一石頭 石頭路 滑似油
青原行思禅師有一弟子名石頭希遷，是端州(今廣東高要縣)人，俗姓陳，年輕時即聰明果斷，自信力特強。他反對鄉裡殺牛祭祀，迷信鬼神。每逢祀期，便前往奪牛，態度堅決。後投六祖惠能門下，受度為沙彌。六祖圓寂不久，便前往吉州青原山靜居寺依止先得曹溪心法的行思禅師，因他機辯敏捷，受到行思的器重，而享有“眾角雖多，一麟足矣”的稱譽。唐玄宗天寶初年(742)，希遷離開行思禅師，到衡山有一大石平坦如台上結庵而居，因此，時人就稱他為石頭希遷和尚。當時有一位叫鄧隱峰的人向馬祖辭行，馬祖問他：“到什麼地方去？”鄧隱峰說：“去拜石頭禅師。”馬祖說：“石頭路滑。”鄧說：“我隨行帶了木杖，逢場作戲去。”他剛到石頭禅師處，便繞禅床一周，把錫杖往地一振問道：“是什麼宗旨？”石頭叫道：“蒼天、蒼天！”鄧隱峰無話可答，只好回去向馬祖說了此事，馬祖說：“你再去一次，待他有回答時，你便噓他兩聲。”於是鄧隱峰又去了，依前所說噓他兩聲，但石頭希遷也回答他兩噓聲，鄧隱峰又無語了，只好又回去見馬祖，馬祖說：“向你說石頭路滑，該相信了吧！”
代宗廣德二年(764)，希遷應門人之請，下山住端梁弘法，他和當時師承南岳懷讓住江西南康弘法的馬祖道一，並稱為二大士。希遷弟子甚多，晚年付法給藥山惟俨。於德宗貞元六年(790)逝世。世壽九十歲。
希遷的禅法總結於他所撰的《參同契》中。相傳希遷因讀《肇論》至“聖人會萬物為己”句，得到啟發，對於《肇論》中所說的“法身不隔自他，圓鏡體現萬象”之旨深有契會，於是有《參同契》之作。“參同”二字，原出於道家，希遷蓋取其意，以發揮他的以“回互”為眼目的禅法。其所謂“參”是指萬殊諸法各守其位，互不相犯。其所謂“同”，意示諸法雖萬殊而統於一元，以見個別之非孤立地存在。而他所創倡的“回互”，則指見於萬殊諸法間的互不相犯而又相涉相入的關系。修禅者領會此旨，於日用行事上參悟證驗，靈照不昧，是謂之“契”。他把這種思想導入於禅觀，加以發揮，遂開辟了他這一系的宗風。石頭希遷禅師都是以解粘去縛，對機施教的原則開導學人。如慧朗問他：“如何是佛？”希遷就呵道：“汝無佛性。”朗於言下大悟。又如道悟問：“什麼是佛法大意？”希遷答：“不得、不知。”道悟聽後亦恍然大悟。
分五家 派各別
從南宗惠能而下的有：南岳懷讓、青原行思、荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺等，於是形成了禅宗的主流。其中以南岳懷讓、青原行思兩家弘傳最盛，最終形成“五家七宗”。如南岳懷讓，讓傳江西馬祖道一，一傳百丈懷海，海傳黃檗希運，運傳臨濟義玄，而成為臨濟宗。海之支出沩山靈祐，祐傳仰山慧寂，父唱子和，為沩仰宗。另一青原行思，思傳石頭希遷，遷傳天皇道悟，悟傳龍潭崇信，信傳德山宣鑒，鑒傳雪峰義存，存傳雲門文偃，而成為雲門宗。玄沙師備為文偃同門道友，傳地藏桂琛，琛傳清涼法眼文益，為法眼宗；石頭希遷之支出藥山惟俨，俨傳雲巖昙晟，晟傳洞山良價，價傳曹山本寂，為曹洞宗。其中臨濟、曹洞兩宗流傳時間最長。臨濟宗在宋代又開成黃龍、楊岐兩派，於是合稱“五家七宗”。
茲列表顯示：
┌沩山─仰山……………………………………沩仰宗
┌南岳─馬祖─百丈┤ ┌………………………………臨濟宗
│ └黃檗─臨濟─興化─南院─風穴┐
│ ┌──────────────┘
│ │ ┌黃龍……………黃龍派
慧能┤ └首山─汾陽─石霜┤
│ └楊岐……………楊岐派
│ ┌天皇─龍潭─德山─雪峰┐
│ │ ┌────────┘
│ │ │┌雲門…………………………………雲門宗
└青原─石頭┤ └┤
│ └玄沙─羅漢─法眼…………………法眼宗
└藥山─雲巖─洞山─曹山……………………曹洞宗
臨濟宗 行棒喝 玄要分 賓主別 人與境 奪不奪
由於此宗的開創者義玄禅師，在河北鎮州(今河北省正定縣)的臨濟院舉揚一家宗風，後世就稱為臨濟宗。義玄禅師，曹州南華(山東省單縣西北)邢氏子，幼年出家，廣究毗尼，既後到各處參學。首先參谒洪州黃檗山的希運禅師。問：“如何是佛法大意？”三度發問，三度被打。於是向希運告辭，到高安去參谒大愚禅師。後經大愚禅師開示，師當下大悟，雲：“佛法無多子。”後又回到黃檗禅師處，黃檗雲：“那大愚老漢待見與打一頓。”於是義玄遂打黃檗一掌，黃檗哈哈大笑，印可義玄得悟。以後義玄接引學人，就是效法黃檗希運禅師的棒喝交加，拳打腳踢的家風。自古有“臨濟將軍，曹洞士民”之稱。《歸心錄》說：“臨濟家風，棒喝齊施，虎驟龍奔，星馳電掣，卷舒自在，殺活縱擒。”所以師說：“有時一喝如金剛王寶劍(一刀揮盡一切情結)，有時一喝如踞地獅子(發言吐語，威勢振立，百獸恐懼，眾魔腦裂)，有時一喝如探竿影草(探爾有師承無師承，影草：欺瞞做賊，看爾見也不見)，有時一喝不作一喝用(無有是處)。所以世人稱此為臨濟四喝。
本宗接引學人，有三玄(三種原則)、三要(三種要點)。即一句語須具三玄門，一玄門須具三要，有權有用。然臨濟並未明言三玄與三要的內容。“三玄三要”，其目的是在教人領會言句中權實照用的工夫。後之習禅者於此三玄三要各作解釋。三玄即：一、體中玄：指語句全無修飾，而是依據事物的真相與道理所表現的語句。二、句中玄：指不涉及分別情識之實語，即不拘泥於言語而能體悟其中的玄奧。三、玄中玄，又作用中玄：指離於一切相待的論理與語句等桎梏的玄妙句。又依《人天眼目》卷一所載汾陽善昭之說，三要之中，第一要為言語中無分別造作，第二要為千聖直入玄奧，第三要為言語道斷。
本宗還有“四賓主”、“四料簡”與“四照用”，以為經常使用的傳教方法。
“四賓主”者：此是通過師生(或賓主)問答的方法，衡量雙方悟境的深淺。1、賓看主(賓乃客之意)：即學人透知師家的機略。2、主看賓：即師家能透知學人的內心。3、主看主：即具有禅機禅眼者相見。4、賓看賓：即不具眼目的兩者相見。其後，風穴延沼禅師將上記四語改稱為“賓中主、主中賓、主中主、賓中賓”。《景德傳燈錄》卷十三問：“如何是賓中主？”師曰：“入市雙瞳瞽。”曰：“如何是主中賓？”師曰：“回銮兩曜新。”曰：“如何是賓中賓？”師曰：“攢眉坐白雲。”曰：“如何是主中主？”師曰：“磨砻三尺刃，待斬不平人。”
四料簡者：這是該宗所設四種應機教化的方法與態度。1、奪人不奪境：即奪主觀而僅存客觀，於萬法之外不承認自己，以破除對人我見之執著；2、奪境不奪人：即奪客觀而僅存主觀，以世界映現在一己心中，破除以法為實有的執著；3、人境俱奪：即否定主、客觀之見，以破除我執與法執；4、人境俱不奪：即肯定主、客觀各各之存在。“四料簡”，又名“四簡別”。意思是根據不同的根機，方便善巧而解粘去縛，以期達到使眾生解脫為目的。
“四照用”者：據《人天眼目》卷一載：“照”指對客體的認識；“用”指對主體的認識。一般根據參禅者對主客體的不同認識，所采取不同的教授方法，其目的在於破除視主體、客體為實有的世俗觀點。1、先照後用：即針對法執重者，先破除以客體為實有的認識；2、先用後照：即針對我執重者，先破除以主體為實有的認識；3、照用同時：即針對我、法二執均重者，而同時破除之；4、照用不同時：即對於我、法二執均已破除者，可應機接物，或照或用，不拘一格。另據《五家宗旨纂要》卷上載：“照”指禅機問答；“用”指打、喝等動作，純粹是指接待參禅者的一種方式。1、先照後用：先向參禅者提出問題，然後據其應答情況，或棒或喝；2、先用後照：如遇僧來，師便打、便喝，然後問僧“汝道是什幺意旨？”3、照用同時：即在或棒或喝中，看對方如何承當，或在師喝僧亦喝中，邊打邊問；4、照用不同時：或照或用，不拘一格。
臨濟義玄禅師常開示學人：“在眼曰見，在耳曰聞，在手執著，在足運奔，汝若無心，隨處解脫。”此宗接引學人的方法是：單刀直入，機峰峻烈，有迅雷不及掩耳之勢。所以古人說：“要識臨濟麼？晴天轟霹雳，陸地起波濤。”
沩仰宗 示圓相 暗機投 義海暢
由於此宗的開創者靈祐和他的弟子慧寂先後在潭州的沩山(今湖南省寧鄉縣)，袁州的仰山(今江西省宜春縣)舉揚一家宗風，後世就稱他為沩仰宗。沩山靈祐禅師，屬南岳懷讓禅師下第三世，福州人，十五歲出家，廣究大小乘經律。二十三歲到江西參谒百丈淮海。有一天淮海對他說：“汝撥爐中有火否？”靈祐撥了一下說：“無火。”淮海走下座來親自去撥，撥到深處，撥到了一點火，便舉給靈祐看，說：“此不是火？”靈祐當即大悟禮謝。百丈淮海曰：“此乃暫時歧路耳！經雲：欲識佛性義，當觀時節因緣，時節既至，如迷忽悟，如忘忽憶，方省己物不從他得。故祖師雲：‘悟了同未悟，無心亦無法’。汝今既得，善自護持。”
仰山慧寂禅師，韶山懷化人，姓葉，年十五欲出家，父母不許，後二載，慧寂禅師斷手二指，跪父母前，誓求正法，以報父母養育之恩，父母乃許，遂出家。初谒耽源，已悟玄旨；後參沩山，遂升堂奧。耽源謂師曰：“慧忠國師傳得六代祖師圓相，共九十七個，授與老僧。”乃曰：“吾滅後三十七年，南方有一沙彌到來，大興此教，次第傳授，忽令斷滅，我今付汝，汝當護持。”所以慧寂禅師常說：“我在耽源處得了體，在靈祐處得了用。” 《人天眼目》卷四雲：“仰山親於耽源處，受九十七種圓相，後於沩山處，因此○相頓悟。後有語雲：‘諸佛密印豈容言乎’。又曰：‘我於耽源處得體，沩山處得用，謂之父子投機，故有此圓相’。”
後來慧寂參谒靈祐時，靈祐說：“汝是有主沙彌？”慧寂曰：“有主。”曰：“主在什麼地方？”慧寂從東過西而立，靈祐知是異人。慧寂問：“如何是真佛住處？”沩曰：“以思無思之妙，返思靈焰之無窮，思盡還源，性相常住，事理不二，真佛如如。”慧寂於言下頓悟，自此執侍，前後一十五載。
慧寂禅師要求學人主要應於實證諸法圓滿現成、真實不虛的自性如來上下手。沩仰宗的家風，審細綿密，師資唱合，事理並行。《人天眼目》說：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下從；爾欲捧飯，我便與羹；爾欲渡江，我便撐船。”意思是方圓默契之意。所以古人有“光含秋月”之說。
曹洞宗 傳寶鏡 定君臣 行正令
由於此宗的開創者良價及其弟子本寂，先後在江西高安縣洞山、吉水縣曹山弘揚一家宗風，後世就稱此為曹洞宗。良價禅師，會稽(今浙江)俞氏子，幼年從師念《般若心經》，至眼耳鼻舌身意處，忽以手扪面，問師曰：“某甲有眼耳鼻舌身意等，何故經言無？”其師駭然驚異，曰：“吾非汝師。”後到湖南參谒雲巖昙晟而得悟道。昙晟提出“寶鏡三昧”的法門，意謂人觀萬象應該和面臨寶鏡一樣，鏡裡的影子正是鏡外形貌的顯現，所謂“渠(影)正是汝(形)”。從而說明由事相上能顯出理體的境界。昙晟將此一法門傳付給洞山良價，良價又傳曹山本寂。
本寂泉州莆田(今福建莆田縣)人，十九歲出家，往高安參良價。良價問他什麼名字？答說：“本寂。”良價很器重他。有一次本寂欲從洞山至曹溪禮惠能塔，良價問他：“什麼處去？”本寂說：“不變異處去。”良價說：“不變異處豈有去也。”本寂說：“去亦不變異。”良價密秘印證他的悟境，乃傳授“寶鏡三昧”與本寂，師拜受而別，遂至曹溪禮惠能六祖塔，後還至江西吉水，因追念六祖的遺風，便把所住吉水山改名為曹山，學者雲集。
曹洞宗所說五位，有偏正五位及功勳五位二種。
“偏正五位”者：即“正中偏、偏中正、正中來、偏中至、兼中到”。其中“正”為兩儀中之陰，即意謂靜、體、空、理、平等、絕對等；“偏”則為陽，意謂動、用、色、事、差別、相對、不覺、生滅等。即說偏正回互，而生正中偏等五位之別，以顯示法的德用自在，此是開悟過程的五個階段。1、正中偏：此一階段的證悟，是以現象界為主，唯其所見的現象界已被認為是絕對我之境界。《瑞州洞山良價禅師語錄》雲：“三更初夜月明前，莫怪相逢不相識，隱隱猶懷舊月嫌。”首句中，“三更初夜”為正位，“月明”為偏位，即指明暗黑白未分之位；次句謂正即偏，顯示色即是空之理；末句乃指正偏互融，各還其本來面目，表示不變隨緣之義。2、偏中正：此一階段不再強烈呈現分別見解，現象界之一切逐漸隱退。《瑞州洞山良價禅師語錄》雲：“失曉老婆逢古鏡，分明觌面別無真，休更迷頭猶認影。”首句中，“失曉老婆”為正中偏位，“逢古鏡”為偏中正位，即自千差萬別的事象直指真如平等之法界；次句謂名相未顯之時，如向古鏡而面容不分明；末句乃勸誡學人勿徒迷鏡中影像之有無，以示隨緣不變之理。3、正中來：此階段已不再感覺身心的存在，二者皆泯滅無余，即已達無念之境，應萬象之差別，變現出沒自在之妙用。《瑞州洞山良價禅師語錄》雲：“無中有路隔塵埃，但能不觸當今諱，也勝前朝斷舌才。”首句之“無中”為正位，“有路”為偏位，即空無物之“體、相”回互，能成色相、有相之活路，以示佛凡尚隔之相；次句謂其正位之“說有說無”皆不中，若背觸之則失其本意；末句則謂不觸之功是為天真，在於潛行密用的隱微之間，以顯示有語中之無語、無語中之有語，即指無始之“佛性如來藏心”之意。4、偏中至：此階段從現象界差別的妙用以體悟現象與本性冥合，而達於無念無想之境界。《瑞州洞山良價禅師語錄》雲：“兩刃交鋒不須避，好手猶如火裡蓮，宛然自有沖天志。”首句示現偏之功用變通無窮，於語默是非之間事事交鋒，既不走避亦不為所傷；次句謂其功用隨處希有，如蓮花之在火裡猶聲色天然；末句則謂居聲色是非之途所必歸之所，即指不覺之全相之意。5、兼中到：此即圓滿總收正偏來至無礙自在之境。《瑞州洞山良價禅師語錄》雲：“不落有無誰敢和？人人盡欲出常流，折合還歸炭裡坐。”首句謂入有之時乃為絕對之有，非無可對；入無之時亦為絕對之無，非有可對；顯現當頭正面泯絕比鄰，不墮有無二邊之見。次句則勸誡學人勿迷失於常流日用之軌。末句則導入“一相無相、究竟非思量”之歸處，即顯示究竟大覺道位之意。
“君臣五位”者：藉君臣相對之誼而說明五位的旨訣。1、君：《撫州曹山本寂禅師語錄》卷一雲：“妙德尊環宇，高明朗太虛。”意指本來無一物之空界，為正位，相當於正偏五位中之正中來、功勳五位中之“功”。2、臣：《撫州曹山本寂禅師語錄》卷一雲：“靈機弘聖道，真智利群生。”即受君命，廣弘聖道，現一切森羅萬象。意指萬象有形之色界，為偏位，相當於正偏五位中之偏中至、功勳五位中之“共功”。此即陰陽之兩儀，覺與不覺對立之二元。3、臣向君：《撫州曹山本寂禅師語錄》卷一雲：“不墮諸異趣，凝情望聖容。”臣專承事於君，其赤誠無階級差別之問題。意指捨事入理，相當於向上還滅的偏中正、功勳五位中的“奉”，此偏中正即將差別的事象，歸於無差別平等界之正位。4、君視臣：《撫州曹山本寂禅師語錄》卷一雲：“妙容雖不動，光燭本無偏。”君之視臣，公平無私，一視同仁，即背理就事之意，相當於向下緣起之正中偏、功勳五位中之“向”。5、君臣道合：《撫州曹山本寂禅師語錄》卷一雲：“混然無內外，和融上下平。”君臣道合則天下太平，為冥應眾緣而不墮諸有之意，相當於正偏五位中的兼中到、功勳五位中的“功功”，即動靜合一、事理不二、非正非偏的究竟大覺的道位。
另外還有“向、奉、功、共功、功功”的“功勳五位”。如有人問：“如何是向？”答雲：“吃飯作麼生？”問：“如何是奉？”答雲：“背時作麼生？”問：“如何是功？”答雲：“放下鋤頭作麼生？”問：“如何是共功？”答雲：“不知。”問：“如何是功功？”答雲：“不共。” 此功勳五位是用以判斷學人修證佛法的淺深的。
曹洞宗的家風，《十規論》說“敲唱為用”，即師徒常相交接，使弟子悟本性真面目，宗風可稱綿密。叢林有“臨濟將軍，曹洞士民”之說。這就是曹洞宗接化學人的一大特色，所以古人有“萬派朝源”之說。
雲門宗 顧鑒咦 一字關 透者希
由於此宗的開創者文偃禅師在韶州雲門山(今廣東乳源縣)的光泰禅院，舉揚一家宗風，後世就稱之為雲門宗。文偃禅師，嘉興(今浙江嘉興市)人，俗姓張，幼年出家，精戒律。後參雪峰義存，一日遇升堂，僧問：“如何是佛？”義存雲：“蒼天，蒼天！”文偃聞後，當下有省，而契會宗要。遂後移居雲門山光泰禅院恢宏法化。
雲門宗旨有三字、三句。文偃重視並繼承了石頭希遷“一切現成，即事而真”的思想。每有學人來參，師總要把學人顧一顧，曰：“顧、鑒。”僧欲擬議，則曰：“咦。”習以為常，門人弟子稱之為“顧、鑒、咦”，此為雲門宗的三字旨。師每上堂說：“函蓋乾坤，目機铢兩，不涉世緣。”此為雲門宗的三句旨。《五家宗旨纂要》卷下謂“雲門示眾雲：‘函蓋乾坤、目機铢兩、不涉萬緣，作麼生承當？’眾無語。自代雲：‘一镞破三關。’”後來他的法嗣德山緣密把它析為“三句”，即“函蓋乾坤句、截斷眾流句、隨波逐浪句。”有頌初句雲：“乾坤並萬象，地獄及天堂，物物皆真現，頭頭總不傷。”恰當地說明了一切現成的見解。“截斷眾流、隨波逐浪”二句，則是說他接引學人的教學方法，也即所謂機用。尤其“截斷眾流”的方法，是雲門所常用的。如他接引學人，每每用一語、一字，蓦地截斷葛籐，使問者截斷轉機，無可用心，從而悟得世谛門中一法不立。如有僧問：“如何是清淨法身？”他用一句話回答說：“花藥欄。”那僧說：“就憑麼去時如何？”他說：“金毛獅子。”問：“又如何是透法身句？”他說：“北斗裡藏身。”這些語句，當時脍炙人口。又如有僧問：“如何是雲門劍？”他用一個字回答說：“祖。”問：“如何是禅？”他說：“是。”問：“如何是雲門一路？”他說：“親。”問：“如何是正法眼？”他說：“普。”問：“三身中那身說法？”他說：“要。”當時稱為一字關。這些都是文偃截斷眾流的機用。但很少有人悟得，所以古人有“坐斷乾坤”之說。
法眼宗 明六相 禅與教 無兩樣
由於此宗的開創者文益禅師圓寂後，五代十國中的南唐中主李璟給以大法眼禅師的稱號，後世遂稱該宗為法眼宗。文益是青原下第八世，余杭人(現今杭州)，俗姓魯，七歲出家，後參玄沙師備的法嗣羅漢桂琛，琛問曰：“此行何往？”師曰：“行腳去。”琛曰：“作麼生是行腳事？”師曰：“不知。”琛曰：“不知最親切。”琛又曰：“若論佛法，一切現成。”師於言下猛省，後至臨州崇壽院，開堂接眾。
文益禅師常以六相義開示學人，即《華嚴·十地品》中的初地六相義：1、總相：謂圓滿一心是總相，一切諸法無一不從此一心出，亦無一不還歸此一心，所以圓滿一心是一切法的總相。2、別相：即是從圓滿一心所生出的種種差別相，如色、心諸法彼此皆各具一定的差別相。3、同相：即一切諸法皆從一心生，雖有其一定的相狀，但都不離此一心，一法如此，法法皆同，故名同相。4、異相：雖然一切諸法皆同一心生，但各有自相不同，如天與地，日與月，火與水等，相各不一，是名異相。5、成相：一切諸相之生，皆待因及緣，方有所成，故名成相。6、壞相：一切諸法緣散即滅，是為壞相。如是六相是文益禅師接引學人的方便法門，意謂宇宙萬有，變幻莫測，皆是一心的顯現，務使學人要時時反觀自心，不為假相所迷，要讓自己的真如本性顯露出來。
文益禅師主張禅教並融，宗說兼通，法印與心印相互運用。他認為真正的禅不能離開真正的教，並主張禅教合一，藉教悟宗，理事不二，貴在圓融。在他所著《三界唯心頌》中說：“不著他求，盡由心造。”這與《華嚴經》所說“應觀法界性，一切唯心造”的思想完全相同。若悟此心，即同佛心，若心不悟，即同凡人。此宗的家風“對症施治，相身裁縫，隨其器量，掃除情結”。所以古人有“千山獨露”之說。
以上臨濟、沩仰、曹洞、雲門、法眼，稱為禅宗五家，再加楊岐、黃龍二派，合稱為“五家七宗”。楊岐派是禅宗五家臨濟下面的一個支派，由於此派的開創者方會在袁州楊岐山(今江西省萍鄉縣)舉揚一家宗風，後世就稱為楊岐派。黃龍派也是禅宗臨濟下的一個支派，此派開創者為慧南，在興隆黃龍山(今江西省南昌市)舉揚一家宗風，後世就稱為黃龍派。
