佛教所奉行的素食主張，與佛家的教義、教規和它所奉行的宗教倫理觀念息息相關。總體來說，佛教的素食觀念和以下幾個方面有關：
(1)慈悲心
佛家認為素食出於慈悲心，因為佛家講究以慈悲為懷。一個虔誠的信佛者，必然是熱愛一切生命的，可以通過素食的方式來“修行”，以獲得慈悲心，從而淨化生命的意義。一個吃肉的人，一個允許殺戮存在、殘害生命的人是不能獲得慈悲心的，也就是佛經中所說的“斷了大慈悲的種子”。一個殺生的人在屠宰動物時，意識不到自己在做什麼，也體會不到動物的痛苦，這樣的人不可能修煉成佛。如果殺生的人了解到了自己的行為意味著什麼，懂得動物所受的恐懼和折磨，那麼他們就會像愛惜自己的生命一樣愛護這些動物。因此，佛教理論認為，要制止這種殘殺動物的行為，關鍵就是要激發出人們的慈悲心，如果人人都是素食主義者，那麼殺生的行為就不會存在了。
(2)因果輪回
佛陀在世時曾說過，吃肉的人即使有所感悟，最終也會受到報應，沉淪於苦海，不能超生，更不可能再成為佛家弟子。此因果定律，就是佛家的基本法則。他們肯定地認為，有因必有果，特定的原因總能引起特定的後果。佛家選擇素食，就是基於這種因果輪回的理論。佛經中認為，吃肉的人，死了之後必定會遭到報應，當初吃了誰的肉，在輪回之後就應該還誰的肉，一個人造的因，一個人遭到報應，大家共同造的因，就大家一起遭到報應。即：個別因，個別報；大家因，共同報。不可否認，佛家所說的這種輪回報應，在一定程度上反映出了人與自然的關系，甚至還很符合現代的生態文明觀。
(3)平等觀念
佛家認為，一切眾生都有成佛的可能。也就是說，世間存在的一切眾生都是未來的佛。所以，佛家所講的素食，也和眾生平等的觀念有關。佛書中有這樣的記載：“一切男子是我父，一切女子是我母。”通俗地說，就是所有的雄性都是父，所有的雌性都是母。照此說來，今天，那些吃肉的人無異於在吃自己過去的父母。這種說法從現代科學上來分析是沒有道理的，我們所指的“父母”是從血緣關系和社會關系上來講的。但是這句話中所體現的人和其他物種有聯系，並且彼此間要建立一種相互尊重、和諧的生存關系是有積極意義的。淨因法師在《殺生之殘忍》一書中提到，人是雜食動物，也可以吃蔬菜、水果。人雖高貴，卻沒有平等的心，沒有意識到動物生存的意義。應該把動物和人同等看待，殺動物和殺人有同樣的罪，動物和人有著平等的生存權利。這種物種間博愛的說法與現代動物保護者的某些觀念是一致的，同時也說明了佛家所講的“無緣大慈，同體大悲”的觀念是有道理的。
