以前在印度經常把“乘”用馬車來比喻,梵語稱為“雅那”,也是一種乘騎的名稱。那麼,為什麼以乘騎而得名呢?因為此二者之間有共同點才如此得名的。
有什麼樣的共同點呢?我依靠馬車或者牦牛等,可以到達自己的目的地;同樣,依靠聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘或者密乘,可以隨心所欲地到達自己的目的地。比如,依靠聲聞乘的法要,最後可以到達聲聞果位;依靠密乘,最後也可以獲得密宗的究竟果位。《攝集經》中說,乘可以分為因乘和果乘。有關這方面的內容,《三戒論》中也闡述了寧瑪巴的大圓滿是不是乘的問題,在這裡不作廣說。
“乘”可以分因乘和果乘。佛果叫做所到之乘,也即果乘;依靠某一乘而獲得佛果,這就叫做因乘。大家首先應該清楚乘的含義,其中,小乘也就是指依靠聲聞緣覺乘獲得自己遠離痛苦寂滅的果位;而大乘則是為了利益無邊的眾生,最後獲得圓滿的佛果。大乘實際就是指唯識宗和中觀宗。
以所緣大等七大勝過小乘的宗派即是中觀與唯識宗。
大乘具有七種特點,也即所緣大、修行大、智慧大、精進大、善巧方便大、正行修行大(正行修行大,也即果德大)、事業大,具有七大超越。
阿底峽尊者在其教言中說:大乘、小乘是以發菩提心來區分的,具有菩提心的叫做大乘,不具足菩提心的叫做小乘。無垢光尊者在《如意寶藏論》中以見修行果四個方面來分,也即大乘具有見修行果四個方面的超越。
此處,根據《經莊嚴論》的觀點( 《經莊嚴論》(唐譯)雲:緣行智勤巧,果事皆具足,依此七大義,建立於大乘),大乘以七種大來超勝小乘。
所緣大,大乘行人的所緣是甚深空性和廣大地道兩個方面的教義;而小乘,既不具足深方面的教義,也無有廣方面的教義。
修行大,大乘行人修持的目的是為了利益有情、利益自己,也即自他二利;而小乘只是為了自己的利益。因此,大乘從修行方面也已經超越了小乘。
智慧大,大乘已經證悟人無我和法無我的圓滿空性;而小乘只證悟了部分無我。
精進大,雖然大乘依靠不同的善巧方便,也可以在短暫時間中獲得佛果,但是他依靠強大的精進力,在三大阿僧祇劫中不斷修持、發願,也無有絲毫怯懦之心;而小乘只是在三生或者短暫的人生中獲得阿羅漢果位,除此之外,根本沒有在三個阿僧祇劫中修持的精進。
善巧方便大,大乘依靠空性和大悲不分離的善巧方便度化眾生;小乘根本不具足善巧方便。
正行修行大,也即果德大。大乘依靠不斷地精進修持以後,獲得如來正等覺佛陀的果位,圓滿十八不共法、十力、四無畏等自相方面的功德;小乘根本不具足如此眾多的功德。
事業大,大乘最後獲得佛果,具有二十七種事業,而且,其事業可以任運自成;小乘根本不具足如此廣大的事業。
麥彭仁波切在《智者入門》中也講到了大乘的七種大。作為修行人,對於大乘所具有的七種大應該有一種理解,而且,對於小乘和大乘進行選擇時,應該想:大乘非常殊勝,我應該修持大乘。