根據《地藏菩薩本願經》,地藏菩薩昔於忉利天宮,受釋迦世尊囑咐,於釋迦寂滅以後,未來的佛彌勒未生之前,在這個過渡時期中,娑婆世界眾生由誰來負責度化?釋迦佛把這一重擔,交給地藏菩薩。並殷勤囑咐他,對那些尚在惡趣受大苦的眾生,要特別關心,令其改邪歸正,離苦得樂。至彌勒佛出世時,使娑婆世界一切眾生,皆得解脫。《十輪經》卷一說:“地藏菩薩已於無量無數大劫,五濁惡世,無佛世界,成熟有情。說明地藏菩薩於無佛出世的過渡時期,教化眾生,非始於今日,無量無數大劫以來,一貫如此。
地藏菩薩每日是怎樣的工作呢?在《地藏十輪經》說:“地藏菩薩,每日清晨,入恆河沙定。從定起已,遍於十方諸佛國土,成就一切所化有情,隨其所應,利益安樂。地藏菩薩每日清晨還以定力,除刀兵劫,令諸有情,互相慈悲,除疫病劫,除饑馑劫,利益安樂,諸有情事。
地藏菩薩有二個顯著特點:(一)常居穢土。“我今學世尊,發如是大願,當於此穢土,得無上菩提”(見《十輪經》卷一)。地藏菩薩的偉大精神,越是濁惡世界越要去,越是惡業深重眾生越要去度化,釋迦佛是在穢土成佛的,地藏菩薩發願學習釋迦佛在穢土成佛的高風,可見他是釋迦精神的真正的繼承者。釋迦佛因將無佛時期,在穢土教化眾生的艱巨任務,交給地藏菩薩。自然是十分放心的。(二)現出家相:在諸菩薩中,地藏菩薩與眾不同的,是現出家相。不像其它菩薩,基本上都是現在家相的。如觀音菩薩,現白衣大士,或天人相。文殊菩薩現童子相。普賢菩薩也現在家相。所以現在一般寺廟菩薩的塑像,或畫像,文殊、普賢、觀音、大勢至等菩薩。都頭戴天冠,身披璎珞的天人相。唯獨地藏菩薩則不然,據《地藏菩薩儀軌》,畫地藏像,須作聲聞形,身披袈裟,覆右肩,左手執蓮花,右手施無畏,坐蓮花台上。或有幢幡,左手持蓮花,右手持寶珠。地藏菩薩為什麼要現聲聞形?這是由於他在穢土工作的條件決定的。穢土的眾生,無明癡暗、多諸邪見。地藏菩薩為了令眾生“尊敬三寶,深信因果”,故現出家相。《十輪經》說:出家的僧相,是穢土世界的清淨幢相,可使大家見聞熏習,達到身心清淨。為人們提出一條遠離罪惡,解脫苦難的途徑
文章|摘自明旸法師《佛法概要》