在禅宗龐大的典籍中,《六祖法寶壇經》被視為是一部無上的寶典,在中國佛學思想上具有承先啟後的力量;宋明兩代理學家的語錄,也深受此《壇經》影響。因此,《壇經》不但在佛教裡居於極其重要的地位,近代國學大師錢穆尤其將之與《論語》、《孟子》等書並列為探索中國文化的經典之一;是中國第一部白話文學作品,是中國文化中的一朵奇葩,更是禅學的偉大著作。西方人瓦茨氏(Alan Watts)認為《壇經》是“東方精神文學的最大傑作”。
在邁入二十一世紀的今日,學禅已蔚為世界潮流,例如在美國,“禅”被列為訓練太空人的課程之一,因為到了太空,必須停留一段相當長的時日,如果沒有禅定的力量,寂寞無聊的時間不容易打發。禅是什麼?禅是不立文字,禅是言語道斷,禅是自然天成的本來面目,禅是我們的本心自性。禅不是出家人的專利,也不是只有深山古剎裡的老和尚才參禅入定,因為禅就是佛性,所以人人都可以參禅。
禅有無限的意義,無限的內容,無限的境界,如果我們每一個人都有一點禅的素養,對於自己心境的拓寬,精神的升華,人格的培養,心物的調和,都會有很大的幫助。例如:一句難堪的言語,一個尴尬的動作,一段不悅的往事,在禅的灑脫、幽默、勘破、逍遙之中,一切都會煙消雲散。因此,禅之於每一個人的生活,都是非常重要的。
《六祖法寶壇經》是一部闡述人人真心本性的重要經典,它指出我們真正的生命,因此,也可以說是一部充滿生命智能的寶典。全書一共分為十品,各品要旨分別陳述如下:
第一《行由品》,是六祖大師自述他的身世,以及求法、得法乃至弘法的種種歷程,也是本經的序分。
第二《般若品》,記述六祖應韋刺史的請益,而為大眾開演摩诃般若波羅蜜多的法義,謂“若識得自性般若,即是見性成佛”。這是《六祖壇經》最重要的一品,本品將禅的價值、意義發揮得非常透徹。
第三《決疑品》,記述六祖大師為韋刺史解釋達摩祖師何以說梁武帝造寺度僧、布施設齋了無功德以及念佛往生西方的疑問,並以《無相頌》揭示在家修行法。
第四《定慧品》,集錄六祖大師為大眾開示“定”與“慧”體用不二的法義。也就是說明曹溪的修行法門是以定慧為本,而定慧是一體的,定是慧體,慧是定用,即慧之時,定在慧;即定之時,慧在定。又說此修行法門是以無念為宗,無相為體,無住為本。
第五《坐禅品》,記述六祖大師為聞法的大眾開示修習禅定不是在著心、著靜和不動上修行。坐禅的意義是:外於一切善惡境界心念不起,名為坐;內見自性不動,名為禅。禅定是:外離相為禅,內不亂為定。因此,我人於念念中,自見本性清淨,自修自行,自成佛道。
第六《忏悔品》,收錄六祖大師為來山聽法的廣韶及四方士庶傳授“自性五分法身香”(戒香、定香、慧香、解脫香、解脫知見香)及“無相忏悔”,說明忏悔、四弘誓願、無相三歸依戒等意旨。
第七《機緣品》,匯錄六祖得法後,在曹溪弘化時,與無盡藏、法海、法達、智通、智常、志道、行思、懷讓、玄覺、智隍等各方學者師資投契的機緣。
第八《頓漸品》,乃六祖大師為神秀的門人志誠禅師開示“南能北秀”二人所教示戒定慧的差異。因旨在敘說“法無頓漸,人有利鈍”,故名頓漸。
第九《護法品》,記載神龍元年(公元七五年)則天太後及中宗下诏迎請獎谕六祖大師的經過,也就是說明當時朝廷尊崇六祖及擁護佛法的情形。
第十《付囑品》,是說六祖大師臨涅槃時,教導弟子如何舉用三科三十六對來說法,才不致失卻頓門禅宗的宗旨,並記六祖遷化前後的經過情形。
在開始講述《壇經》的十品經義內容之前,先就本經的思想源流、歷史價值、版本……等等,加以說明、分析,歸納出下列十項,方便大家對《壇經》有個初步的認識。