有一位菩薩隱居在深山幽谷中修行,他常以大慈大悲的心,同情天下眾生的生死苦惱,靜心誠意,追求大道。但有個東西一直妨礙他的修煉和求道,那就是一只虱子。
虱子在這位菩薩的衣服上居住,每當菩薩禅坐時,虱子就在身上搔癢,使菩薩心情難以平靜。經常菩薩好不容易快要從迷惑中解脫出來,卻被一陣奇癢打斷、阻擋住了,於是,菩薩決心要找到那只搗蛋的虱子。
這天,菩薩在身上找來找去,虱子東躲西藏、跳來跳去,菩薩花了很長時間才捉到它。當菩薩將虱子捏在掌心准備弄死它時,突然,菩薩的心頭充滿了同情和憐憫。
「虱子啊虱子!你在我身上會妨礙我修行,我將你放在這裡,你好自為之吧!」菩薩說完便輕輕將這只虱子放在一堆朽骨之上。
虱子僥幸逃過一劫,在朽骨中待了七天,尋覓到不少食物,吃完之後才自行離去。之後,幾度生而復死,死而復生,反復如此。
菩薩終於修煉成佛了,成了釋尊。一天夜裡,大雪紛飛,路上沒有一個行人。這時,有一位長老招呼釋尊,說他願意供養釋尊及其數千弟子,以布施善根。長老一家人誠心誠意,非常熱情。一晃眼,七天過去了,但大雪仍下個不停,道路被大雪覆蓋,無法行走。
釋尊對阿難及其它弟子說:「我們該回寺院去了。」
阿難聽到吃了一驚,忙說:「長老對我們這樣誠意和恭敬,我們再請他供養幾天不行嗎?我們現在回去寺院,可沒有地方行乞化緣了。」
釋尊說:「長老的好意已經盡到了,不能再供養我們。」
於是釋尊和弟子們就冒著大風雪回到了寺院。
隔天,釋尊叫來阿難,對他說:「你到那位長老家去行乞看看。」
阿難依照吩咐來到長老家門前,站立托缽。守門人看見了,並沒有馬上去禀告主人,也沒有說一句話。阿難站了一會兒,守門人仍然一動也不動。阿難見沒有布施的意思,便回到寺院,將情況一五一十告訴了釋尊。
阿難疑惑地問:「為什麼昨天與今天的態度會截然不同呢?」
釋尊說出過去他與虱子的一段因緣,然後對阿難說:「阿難,那只虱子就是現在的長老,而過去的菩薩就是我,所以這七天,長老供養我們山珍海味,以了卻宿世的恩緣。七天過去了,長老的心意也就盡到了。現在,你應該明白了吧!」