南宋著名政治家、詩人,愛國名臣王十朋是由嚴首座轉世而來之事,是中國佛教史上比較著名的公案之一,在《樂邦遺稿》《天台山志》《台郡志》當中均有記載。嚴首座,俗姓賈,法名釋處嚴,字伯威,是王十朋的舅公。年少時出家於明慶寺,拜知性和尚為師,後來成為宋代高僧,人稱“嚴首座”。王十朋(1112—1171),字龜齡,號梅溪,樂清四都左原(今浙江省樂清市)梅溪村人。
王十朋少年時聰明過人,7歲入塾,14歲先後在鹿巖鄉塾、金溪邑館、樂清縣學讀書,學通經史。
19歲時,他便寫出“北斗城池增王氣,東瓯山水發清輝”這樣的名句。24歲時,樂清縣學落成,王十朋能文賦詩,他的蓋世才華震動了浙南詩壇。
王十朋先後出任侍御史,出知饒州、夔州、湖州、泉州四州知州。
王十朋說,自己小時候,每次鄉間出家人遇見他就說:“這個孩子是嚴伯威的後身。” 他覺得莫名其妙,就向他的叔父寶印大師(即嚴首座的徒弟)詢問。
寶印大師肯定地說:“你父母成婚很久尚無後代,很是憂愁,所以祈禱甚力。由此緣故,有一天,嚴首座在夢中告訴你祖父,說:‘汝家求子許久,故吾至此。’說完就消失了。後來,你母親有身孕,就生下了你。”
王十朋一出生,眉眼樣子、興趣愛好和嚴首座都很相像,很符合叔父所述之事。王十朋有一天在睡夢中,夢到一個地方,山峰樹木非常秀雅、茂密深邃,有很多出家人往來其中。
旁邊有一座石橋,他就站在橋畔,看到一塊碑。旁邊有一位出家人說,這是你前生所書寫的。王十朋問道:“我前生是誰啊?”那位出家人答道:“嚴首座是也。”
後來有一次,王十朋辦公事,經過石橋寺。這個寺院的出家人在前一天晚上做夢,說要去迎接嚴和尚。
第二天早上,王十朋到了,大家都認為他就是嚴和尚。王十朋浏覽周邊的山水,發現與夢中所見,驚人地相似。
於是,他感慨題詩一首:
石橋未到已先知,入眼端如入夢時。
僧喚我為嚴首座,前身曾寫此橋碑。
至此,王十朋確信自己前身就是嚴首座。
王十朋至38歲時,感到作文寫字不如前世好,很慚愧。有時,他看到前生所做之畫,感慨說:“嚴阇黎,你前生吃素,智慧很多,現在我今生吃肉,就很愚鈍了。”王十朋雖然知道自己前世是出家僧人,但是對佛教有意保持距離,並無意投身佛門。
蓮池大師說,我聽古德說,士大夫英明聰敏過人,多由高僧轉世而來,但也曾經懷疑,既然是高僧轉世,為什麼會多半迷失於紅塵,重續佛緣的人少之又少呢?想來身在五濁惡世,退緣多多,縱然曾為賢者,也難免如此啊!
印光法師在《印光法師文鈔三編·卷一·復丁福保居士書五》中也說:“王十朋,蘇東坡,黃庭堅,曾魯公等,皆是前生铮铮出眾之高僧。而此生已不如前生,來生又不知如何結局。思及此,可為痛哭流涕長太息。若不發憤專修仗佛慈力往生淨土一法者,非夫也。”