佛學研究真實，不是一味朝外看，把真實作為孤立的客體去研究，而是從緣起論的立場出發，首先對人認識真實這件事本身作客觀、全面的分析。這是佛學真實論最為重要的特質。從緣起論觀察，人認識真實，是處在認識主體與認識對象即能知與所知互相作用的關系中，或者說在根（主體的認識器官）、塵（認識對象）、識（認識能力）三緣和合的關系中。對真實的研究，必須始終把握認識的緣起關系這個大框架。這就不僅須對所認識的真實進行研究，而且須對主體的認識能力和所采用的認識方式、認識工具進行研究，防止知外忘內、知所忘能的片面傾向，就象科學家要觀測一個研究對象，須先對所用的觀測儀器作一檢查。
佛學對人的認識能力分析最為細致者，為相宗的八識或九識說。依《楞伽》、《解深密》等經，相宗將人能認識的心識分為八識或九識，形成四或五個層次。第一層前五識，指眼識、耳識、鼻識、舌識、身識，它們分別感知色、聲、香、味、觸“五塵”，為人們接受外境信息的五大窗口，相當於心理學所說視覺、聽覺、嗅覺、味覺、觸覺五種感覺功能。對外境五塵的接受，必須經眼、耳、鼻、舌、身“五根”的感覺工具，五根各分為肉眼可見的粗“扶根塵”和肉眼難見的“淨色根”，淨色根，現在看來相當於感覺傳導神經和腦中感覺中樞的功能。第二層第六意識，具分別、統覺、記憶、思維等功能，攝思（思察）、尋（探究）、伺（深度伺察）、勝解（理解）、念（記憶）等心所法（隨識而生的心理作用）。第三層第七末那識，起聯絡前六識與第八識，不斷發起思量，尤其是不斷思量有一內在自我的作用，被認為即第六意識所依的根，稱“意根”。第四層第八阿賴耶識（藏識），有儲藏各種心理活動習氣種子等功用。第五層第九阿摩羅識（無垢識），為諸識之體性，或被認為即最根本的純粹覺知之性，或說即是阿賴耶識所藏無漏種子。
佛學還說心識的認識功能和認識方式有現、比、非三種“量。”量，為梵文pramāna 的意譯，意為尺度、標准，指用以審定真妄的准衡。現量，略當於直覺，謂不經名言概念的分別而直接識別，現，乃境相直接呈現於心識中之意《因明正理門論》釋雲：“此中現量，謂無分別。若有正智於色等義離名種等有所分別，現現別轉，故名現量。”無分別，指無名言概念的分別。《瑜伽師地論》卷十五分現量為四種：一色根現量，指前五識依五根對境而生的視、聽、嗅、味、觸等感覺經驗；二意受現量，為第六識的直覺，多生起於前五識現量之後，或緣熟悉境相之時，如人看見自己的父母，不須思量，便知道這是誰；三世間現量，指未斷煩惱的凡夫之現量，亦稱“有漏現量”；四清淨現量，指斷了煩惱的聖者對真實的體證，亦稱“真現量”、“無漏現量”。《正理滴論》所分現量四種為：一、五根智，二、意根智，同《瑜伽論》之色根現量、意受現量；三、自證現量，指各心、心所的自證分，即心自知自認的功能；四、定心現量，指修禅定者中所現的境相，未經名言分別者。這四種現量屬因明學所說，從《瑜伽師地論》四現量來看，皆為世間現量。
世間現量又有正、似之分。似現量指似是而非的現量，不是對境相的直覺，故不堪作世間極成真實的依據。《因明論疏》說似現量有五種：一、散心緣過去（回憶往事），二、獨頭意識緣現在（無實境而自起意識現量），三、散意緣未來（想望未來），四、於三世諸不決智（不能確定屬過去、現在或未來的現量），五、於現世諸惑亂智（根識有毛病如翳目、暈旋等時所生的錯覺、幻覺）。離以上五種過失，六識親緣實境而未雜名言分別，其時所得直覺始得名為正現量，可作世間極成真實的依據。九識中，五、六、八、九識皆有現量功能，其中前五識、八九二識唯有現量。現量功能由主體之不同，有多般差異，如就眼識現量而言，就有凡人的肉眼、天人及有天眼通者的天眼，和出世間聖者才有的慧眼、法眼、佛眼，凡五種眼。
比量，謂以名言概念為工具，進行思維。《因明正理門論》釋雲：“言比量者，謂藉眾相而觀於義。”意謂比量是借用名相來觀察思擇真實義理。比量唯屬第六意識的功能，亦有正、似之分。正比量指依據正現量所提供的感覺經驗分別名相，進行思維，符合邏輯法則、因明論式的正確推理、判斷；似比量為似是而非的推理、判斷。《因明正理門論》謂以似現量為因，“於似所比諸有智生，不能正解，名似比量。”似比量不符真實，只有正比量，才可作道理極成真實的依據。
非量，指錯誤的、不符真實的思量。第六意識有非量，第七末那識念念內執有自我，屬於非量。非量不能作任何層次真實的依據。
《瑜伽師地論》等還說證成道理的建立，除依據現、比二量之外，還依至教量（聖言量），指佛等聖者所說的經典，為佛等聖者依其實證真實之智，對眾生機宜而說，在確信佛言聖語的佛教徒來說，這是佛等聖眾以其修行實踐所證明的真理，是可靠的准衡，但未必被不信仰佛教者所公認。後來陳那改革因明，便從與外道辯論的需要出發，取消了因明中的聖言量，只以現、比二量或加譬喻（類比推理）樹論立宗。
佛學還從通觀認識對象與認識方式的角度，把對真實的認識歸納為相、名、分別、如如、正智“五法”，出《楞伽經》等，《辨中邊論》十真實中以此為攝受真實。相，即色聲香味觸法之相狀，為前六識現量了別的對象；名，即名言概念，為第六意識比量所分別的對象；分別，一譯妄想，指凡夫的世俗認識方式，僅限於分別相、名，只能得世間極成、道理極成兩種相對的真實；如如，即真如、真實性、實相，乃絕對的真實；正智，指佛教聖者親證真如的智慧，為清淨現量。這五法概括了佛法真實論的基本觀點：凡夫分別名相的認識方式，只能知相對的真實，絕對的真實唯佛等聖者超名相分別的真現量方能證得，不是名相分別所能認識的東西。
