一般的阿羅漢,無論是大乘的阿羅漢,還是小乘的阿羅漢,則以三種清淨的方式傳講佛法,還可以以班智達們傳講佛法的方式傳講,但是不能以佛傳講佛法的方式傳講佛法。因為,無論是小乘的阿羅漢,還是大乘的菩薩,在境界上和佛相比有很大的差別,他們的斷證功德還沒有圓滿。
比如,小乘裡講的這些阿羅漢們有四不知因:時不知因、境不知因、細不知因、多不知因。
時不知因,即無法了知時間久遠的事情。雖然他們有神通,也有智慧,但是對特別遠久的事情,他們無法能夠了知,無法能夠觀察到。比如捨利子無法觀察到華傑施主相續中的善根。華傑施主年紀已經八十多歲了,他想出家,當時佛不在,捨利子等眾弟子在,他們沒有同意華傑施主出家的請求,因為他們通過智慧觀察,在華傑施主的相續中沒有這個善根,沒有今生出家獲得成就的因緣。後來,華傑施主遇到了佛陀。佛陀通過智慧觀察到,華傑施主很久很久以前,有一世在畜生道做豬,在一次無意當中繞塔時種下了善根,現在這個善根成熟了,他可以出家並且還能獲得成就。佛觀察到了,捨利子沒有觀察到,因為他的境界、智慧無法跟佛比。
境不知因,即外境的距離太大而不知。比如,神通廣大的目鍵連不知道亡母轉生之處。他的母親轉生到聚光佛剎,當時他用自己的神通沒有觀察到,他請問佛陀,佛陀通過神通觀察到了。
細不知因,即一些細微的因果,除了佛之外,誰也無法能夠了知。
多不知因,即佛有十力、四無畏、十八不共成就,而阿羅漢則不具有這些功德,他們無法能夠了知佛具有的這些功德,也根本無法用神通觀察佛的功德。
大乘的阿羅漢、菩薩也有很多這樣的障礙,因為他們的斷證功德沒有圓滿。八地以上的菩薩看似具有佛的功德,但是他們所具有的這種功德是相似的,不是真正的。所以,除了佛,誰也沒有能力以三種神變來傳講佛法。