如來出世,說法度生,原欲一切眾生,直下了生脫死,親證無上覺道而已。但以眾生根機不等,不能究竟暢佛本懷。只得隨順機宜,循循善誘。
大根則稱性直談,為說佛乘,令其即生圓證佛果。如《華嚴經》之善財,《法華經》之龍女等。次則為說菩薩乘,緣覺乘,聲聞乘,令其漸次修習,漸次證果。又其次則為說五戒十善,令其不墮惡道,受人天身,漸種善根。隨其所種善根大小,將來於三乘法中,隨宿善力,發諸現行。或依菩薩乘,修六度萬行,而得親證法身。或依緣覺聲聞乘,悟十二因緣及四谛法,而得斷惑證真。
此諸法門,雖則大小不同,頓漸各異。然一一皆須自己修習力深,斷惑證真,方可超出輪回,了生脫死。若三界內見思二惑,絲毫未盡。則生死根本,未能斬斷。縱令定慧力深,依舊無由解脫。如三果聖人,尚生五不還天,經許多劫,方證四果。若證四果,則生死根本,斷盡無余。然只是小果聲聞,尚須回己所證小果,趣向如來大道。於十方世界,乘願受生,廣行六度萬行。上求佛道,下化眾生。隨己功行深淺,或漸或頓,以次證入十住,十行,十回向,十地,等覺諸位。至等覺已,再破一品無明,證一分三德,便入妙覺位而成佛矣。
如來一代時教,所說法門,雖則無量無邊,其證入地位,畢竟不能超越於此。雖禅宗直指人心,見性成佛,最為圓頓直捷。然見性成佛,乃約本有法身,不涉凡聖因果修證而論。若依修證地位而言,亦與教家了無異趣。而末世之中,人根陋劣,知識鮮少,悟者尚難其人,何況實證。
節選自《增廣印光法師文鈔卷第一》:與陳錫周居士書