對於人類自身來說,沒有什麼比“死亡”更令人感到神秘。人死時是什麼感覺?死後究竟怎樣?人是一死永滅還是有某種東西繼續活著?瀕死體驗,實際上即是古籍中所載死而復生及昏死不省人事者復蘇後自述的體驗。這種體驗雖非盡人皆有,卻也相當普遍。對瀕死體驗經過了五十年研究的威廉·巴雷特得出的結論是:“靈的世界確實是存在的,死後仍是活著的,而且死者可以和我們的世界通訊聯絡。”
在近代西方,十八世紀瑞典著名科學家斯威登堡曾宣稱自己經歷過死亡的早期階段,對死後景象作了生動的描述。1892年,瑞士地質學家海姆根據爬山跌下者的報告,首先對瀕死體驗作了現象學的描述。此後100多年來,對透露出死後境況的信息、暗示著死後續存的特殊體驗的研究,在當代西方不斷有新的進展,成為新興的“死亡學”之重要內容。
美國醫學哲學家雷德·穆迪博士於1975年出版的《生命之後的生命》(一譯《死後見聞》),分析了150名瀕死復蘇者的自述。正式拉開了瀕死研究的帷幕,為人類瀕死研究奠定了基石。同類著作還有斯·格羅夫的《死亡探密——人死後的另一種境況》等。
美國心髒病科專家邁克爾·薩博竟毅然以身家性命為賭注,親自“去地獄出差”,他建立了一個由有、無瀕死經驗兩類人組成的小組監督,一個高水平的搶救小組負責“起死回生”,以醫學方法親自體驗了死亡,復活後寫成名著《死亡的回憶》,宣稱瀕死體驗是人類最大的奇跡。
1985年,美國康涅狄格大學肯耐斯.瑞恩博士領導的研究小組,對於幾百個有瀕死體驗的病例進行研究。他們的結論是大約35%的人,會有這種瀕死體驗。美國著名的蓋洛普公司八十年代初期統計,僅僅在美國就有一千三百萬的成年人曾經有過這種瀕死體驗,“你相信還是不相信死亡之後的生命?”67%的成年美國人的回答是:“相信。”美國一流科學家中有16%的人回答:“相信。”美國一流的醫生中有32%的人回答:“相信。”
在瀕死體驗研究領域有很多著名的學者,如美國華盛頓大學兒科教授麥爾文.莫爾斯博士,著名的死亡問題專家、心理醫生伊麗莎白.羅斯博士和卡裡斯.奧西斯博士,美國加州大學教授查爾斯.塔特博士,等等。一九七八年還成立了一個“國際瀕死體驗研究協會”, 辦有《瀕死體驗研究》雜志,很多的研究論文都在國際的權威醫學雜志上發表,包括著名的《柳葉刀》。
伊麗莎白.羅斯博士研究的瀕死體驗的案例就有二萬多個,她本人也曾經有過這種瀕死體驗,自己的靈魂離開了身體又回來。她的著作有很多,如《關於死後的生命》《關於死亡與臨終》等等。
美國精神研究會的專家卡裡斯.奧西斯,他從一九五九年就開始從事瀕死體驗的研究,他搜集了幾百個這方面的案例。後來在一九七二年發表了一篇科研報告,題目叫“死亡時刻”:“多數的病人在臨命終時,都進入一種糊裡糊塗的狀態;但是也有少數的人,他到最後,頭腦還保持清醒,這批人就會見到來世。他們說自己見到了各種各樣的情景,有的見到已經過世的家親眷屬,有的見到一些美麗的色彩,一些非塵世的環境,有的會見到神靈等等。他們的體驗都很有影響力,帶給他們祥和、寧靜、安逸和宗教情感。”。
精神治療師瑪麗.布朗具有“通靈”天賦,1994年她發表《死亡之後的生命》,告訴人們“天堂”“地獄”和“輪回”是存在的。瑪麗說,只有極少數十惡不赦並且死不悔改的人才會進地獄。地獄是絕對孤獨和無望的黑暗。絕大多數人都能進入天堂——那是一個層次由低而高的世界,居住著較高層的靈魂,可以獲得較多的知識。那些死後仍然無法解脫人世牽掛的人,會暫時停留在過渡層,因而可能為活著的人看見或進行溝通,這就是人們有時能夠看見已故者靈魂的原因。
研究者們調查的瀕死體驗自述者,大略有兩類人:一類是腦電圖和心電圖都成了一條直線,已被醫生判定或宣布為死亡而又復生者,另一類是在事故中受到嚴重損傷而接近肉體死亡者。這些人在死亡幾分鐘到幾個小時後,又活過來,向醫生們講述死亡時他們在干什麼,在外面的過道裡發生過什麼事情,有誰坐在等候室裡……
有人用大腦缺氧、大腦能制造與嗎啡類似的化學物質等來解釋瀕死體驗,他們忘了大腦在無意識的條件下無法產生任何體驗,記憶無法在無意識的條件下形成。
瀕死研究是由科學家發起並主要由科學家從事的嚴肅的研究和探索,在早期研究者隊伍裡出現最多的是醫學家。生理學、心理學、神經學、精神病學、藥物學、心靈學、現代物理學和新興的全息學的專家學者聯合對此進行攻關。瀕死研究關系到人類的實質、命運和超越已知界限的發展,標志著無限的希望和最大的挑戰。