永明大師,諱延壽,字沖元,本丹陽人,後遷浙江余杭。少時誦《法華經》。
錢文穆王時,大師作稅務官,見魚蝦飛禽等,辄買放生,自己俸薪用完,即用官錢買之放生。後被告發,當坐死罪,押赴市曹處斬。
文穆王派人視之,指令監刑人,若見犯人懼怕,即殺之;否則釋放之。
大師臨刑鎮靜自若,面無戚容,雲:“吾於庫錢毫無私用,盡買放生命,莫知其數。今死,徑生西方極樂世界,不亦樂乎?”文穆王聞而便將大師免刑釋放。
被釋放後,大師投明州翠巖禅師出家,次參天台德韶國師,發明心要。受法嗣,為法眼宗第三代祖師。
大師常修法華忏,精進禅觀,常感瑞應。一日中夜旋繞次,見普賢菩薩像前所供養的蓮華忽然在手。
大師思忖素有二願,一願終身常誦《法華經》,二願畢生廣利眾生。憶此二願,復樂禅寂,進退遲疑,莫能自決,遂上智者禅院作二阄。一是“一心禅定”阄,二是“誦經萬善莊嚴淨土”阄。
大師於佛前冥心精禱,信手拈之,七次並得淨土阄。由是,大師一意專修淨業。
誦經三載,見觀音菩薩以甘露灌口,從此發得觀音辯才。
宋建隆元年,大師受吳越忠懿王邀請,復興杭州靈隱寺,次年遷住永明寺,接化徒眾。
大師日行一百零八件佛事為常課,其中重要的項目有:受持神咒、念佛、禮佛、忏悔、誦經、坐禅、說法。每日虔禮十方十佛、釋迦、文殊、普賢、彌勒、觀音、勢至等,每夜施食於曠野鬼神等。
大師發願求生西方,日念彌陀聖號十萬聲。日暮時往別峰行道念佛,隨從念佛者常有數百。清宵月明之夜,時聞螺貝天樂的音聲。
忠懿王敬重其德,聞此大為感動,歎曰:“自古求西方者,未有如此之切也。”遂為大師建西方香嚴殿以成其志,賜號智覺禅師。
大師住永明十五年,弟子數千人。常為眾人授菩薩戒,施食放生,泛愛慈柔。一切功德悉皆回向眾生,以作往生淨土之資糧。勸勉大眾老實念佛,以身作則,坐斷一切狂慧口舌,解散一切義學藩籬,精修萬行,莊嚴淨土。
宋開寶八年二月二十六日,大師晨起,焚香辭告眾人,趺坐而化,時年七十二歲。
大師著作宏富,有《宗鏡錄》、《萬善同歸集》、《神棲安養賦》、《唯心訣》、《受菩薩戒法》等凡六十余部問世。
《宗鏡錄》一百卷,廣蒐博覽,對當時各宗派間之宗旨分歧,持調和態度。高麗王見此書,乃遣使敘弟子之禮,並派國僧三十六人前來學法,法眼之禅風遂盛行於海東。永明可謂一代碩學。
永明大師圓寂後,有一從臨川來的僧人,經年繞大師塔,旁人問他何故繞塔?
那僧人回答:“我在一次大病中到過冥界,看見閻王殿左邊供了一幅僧人像,閻王常在像前禮拜,我私下詢問:閻王禮拜的僧人是誰?得到回答是:那僧是杭州的永明延壽禅師。大師靈逝,未經冥府,直接往生西方上上品。閻王敬重大師德業故,天天禮拜。所以我來這裡繞塔,以示恭禮之心。”