宋朝有位有名的出家人,也是一位高僧,就是「元照律師」。
元照律師小時候出家,學問智慧都很高,對戒律的修持很嚴格、很清淨。他有次看到北朝時代慧布禅師的傳記,慧布禅師本身有修持也很有願力,他說往生極樂世界在那裡享樂,不如發大悲心,在三惡道救度痛苦眾生,豈非更符合佛陀的本懷,符合學佛的意義呢?元照律師受到這段文章影響,也發願不要往生極樂世界,願在三惡道救度眾生。
從此以後,元照律師如果看人念佛求生極樂世界,就毀謗、輕視對方,認為這是逃避、是小乘。
有一天他自己身染重病,非常痛苦,神識茫茫渺渺,這時自己既沒辦法起大悲心,也沒辦法思惟所謂不增不減的空義。元照大師這才發現多年來那種願心,其實是很脆弱的。那種想法並不符合自己的根性,法不應機,當時假如自己斷氣了,不知道能去哪裡?
病好之後,他對以前的觀念深自忏悔,很自責、痛苦。後來他看到天台宗智者大師的《淨土十疑論》,其中寫道:「初發心的菩薩還沒得到無生法忍,需要經常跟在佛的身邊。」意思是說,要先往生極樂世界跟隨阿彌陀佛,這樣不但不會退失,而且會上進。又看到《淨土十疑論》裡說:「具足煩惱的凡夫,雖然有大悲心,願意出生在娑婆世界救度痛苦眾生,但這是做不到的。就像剛出生的嬰兒要好好撫養,如果離開父母,嬰兒就沒辦法成長會死亡;或像一只剛出生的小鳥,必須依靠樹枝,不能因為牠是一只鳥,就把牠拋到空中去。」
元照律師非常認同,知道自己過去是錯誤的,就盡棄所學,此後專看淨土經論,專念彌陀名號,終此一生沒再離開過這個法門。
後來又看到善導大師所寫的:「凡是專修念佛,十人即十人往生,一百人即一百人往生;但是如果雜修,那恐怕一百人不到一二人往生,一千人不到三五人往生。」元照律師就依據善導大師的開示,專念這一句「南無阿彌陀佛」。
這樣說來,專念南無阿彌陀佛,往生極樂世界,便是元照律師一生學佛智慧的結晶。
佛法看人的價值與世俗不同。世俗往往以賺多少錢、什麼地位、或什麼樣的學位來衡量,但佛法看人生的標准剛好相反。
佛法看人生就是說,要知道有因果報應、六道輪回,把解脫生死輪回,當成人生最重要的事,如果這樣,就算沒受過教育不識字,佛陀也會稱贊他是有智慧的人。否則就算有好幾個博士學位,佛陀也會說他是個愚癡的人。