法照大師的淨土思想主要體現在五會念佛的理念中。五會念佛以《 無量壽經 》作理論基礎。經雲:“(諸寶樹)清風時發,出五音聲,微妙宮商,自然相和,……聞其音者,得深法忍,住不退轉,至成佛道。”
大師傳示的五會念佛法是:
第一會平聲緩念南無阿彌陀佛
第二會平上聲緩念南無阿彌陀佛
第三會非緩非急念南無阿彌陀佛
第四會漸急念南無阿彌陀佛
第五會四字轉急念阿彌陀佛
五會念佛法,最初第一會平聲緩念,引聲唱六字名號,次第而高聲急念。至第五會,更加高聲,唯速念阿彌陀佛四字。大師贊歎:修此法者,即於此生能離五濁煩惱,除五苦、斷五蓋、截五趣、淨五眼、具五根,成五力,得菩提,具五解脫,能速成就五分法身。
按大師自述,此五會念佛實系阿彌陀佛親授。大師自述:照(法照大師自稱——注)以永泰二年四月十五日,於南岳彌陀台,每夏九旬,常入般舟念佛道場,精進用功。至第二七日夜,至阿彌陀佛所,法照白佛言:“有何妙法,唯願說之,唯願說之。”佛言:“有一無價梵音五會念佛法門,正與彼濁惡世。”言訖,彼佛國界,佛菩薩眾,水鳥樹林,皆悉五會念佛誦經,法照粗記少分。阿彌陀佛言:“汝但依此五會念佛誦經之時,我此國土水鳥樹林,諸菩薩眾,無量音樂,於虛空中,一時俱和念佛之聲。”可見,五會念佛的音聲旋律與西方淨土的音聲能產生同構共振的效應,誠為不可思議之法門。惜此五會念佛在末法只傳五百年,現已絕響,亦是末法眾生業重福薄所致。
大師的五會念佛體現淨宗以音聲作佛事的特質。大師判言:念佛三昧是真無上深妙禅。阿彌陀佛四十八願,以名號為佛事,音聲語言與第一義谛無二無別。大師極力彈呵禅徒不拜佛,不立文字,以音聲語言為執相等瞽論。若離念求無念,離生求無生,離相好求法身,離文字求解脫,是住斷滅見,謗佛毀經,成破法之惡業,墮無間地獄。念佛三昧是諸三昧之母,諸三昧之王,此即諸佛共所印定,又名如來禅。大師破斥禅家偏見,與慈愍三藏之說,遙相呼應。
法照大師的淨土思想亦極具深切的宗教情懷,厭離娑婆、欣慕極樂之心懇切,感人良深。茲錄二段贊文:“歸去來,生老病死苦相催。晝夜勤須念彼佛,極樂逍遙坐寶台。”“歸去來,娑婆苦處哭哀哀。急須專念彌陀佛,長辭五濁見如來。”厭欣心於淨業成就關聯甚密,法照大師言傳身教,並以諸多靈瑞感應動發人心,作如來的使者,傳布五會念佛,廣度眾生,其德業功行,實不愧一代祖師之榮稱。
選自《淨土宗教程》大安法師