一百多年前,有一批重視自身靈性的西方人,開始用近代科學的方法研究透露生死黑謎若干信息,用正統科學理論無法解釋的超常現象,這種研究稱為“心靈研究”或“心靈學”,曾略譯為“靈學”。十九世紀五十年代,“劍橋大學心靈調查會”(有時稱“鬼神會”)等幾個組織開始從事心靈研究,1882年,世界上第一個“心靈研究會”在倫敦成立。此後,歐美各國陸續建立了心靈學研究團體,心靈學研究曾風靡一時,有許多知名科學家關注和參與。
最近幾十年來,心靈學逐漸被“超心理學”一語所代替,這方面的研究又呈發展之勢,在世界幾十個國家和地區已有了二百多個超心理學研究機構。在中國,西方靈學曾被引進介紹,但自本世紀五十年代以來,被戴上迷信帽子,成為禁區。
心靈學等的研究成果表明:古代所記述的許多有關生前死後的超常現象,是超時代、超地域而存在的,在今日的人世間並不難發現,有些現象甚至是相當普遍的。這類實實在在的現象,雖然尚不能完全揭開生死之謎的黑幕,但畢竟打開了一些可以窺視黑幕內情的孔洞,提供了大量暗示著死後續存、輪回轉世的證據。
西方社會上流行的這方面的專著,如《死後的生命》、《體外旅程》、《關於“捉弄人的鬼”現象》、《輪回的秘密》、《輪回轉世的科學確證》等,達一百多種。靈魂、再生、鬧鬼等現象的科學考察及輪回觀念,已成為西方社會人士廣泛知曉的話題。
據有關人士統計,在美國,相信有來世的老年人占77%,日本某帝國大學51%的學生相信靈魂的存在。
由於再生、靈魂、鬼神等現象的超常性、神秘性,與近代科學觀念的不相容性,及其長期以來與宗教、巫術糾纏不清的關系,使這方面的調查研究,極易受世人非議,有被斥為“偽科學”和迷信騙術之嫌。這方面的研究者們,從百余年來的探索中,形成了較為嚴謹的學風,一般都盡量拋開傳統宗教觀念,力求客觀周密,不輕易下結論。
自本世紀二十年代以來,從定性研究走向定量研究,運用了統計學的技術和電子計算機。其研究成果,主要在於用人體科學、氣功學所謂“唯象”的方法,對超常事件進行調查、觀察、測試、記錄、統計。他們所記述的有關生死之謎的大量事件,自然要比古籍中的同類記述更為真實可靠。