明朝太倉州(今江蘇省太倉縣)之州官顧佐,仁厚正直。一次,他聽說城外江家餅店被誣告盜竊而入獄;顧佐知道江家是冤枉的,就代其申訴於官府,經調查後,江家因此得以歸還清白。
江家主人出獄後,為了報答顧佐仗義相救,便帶著他十七歲的女兒到顧佐家答謝:‘小民無以為報,願以小女奉君為妾或為君照顧起居、灑掃整理。’顧佐沒有接納,知道江家經濟拮據,就准備一些薄禮,送江女返回。江家起初以為顧佐可能礙於顏面,故作推拒,於是再送、三送,顧佐始終堅持表示不會接受,並告訴江家:‘人生天地間,應當為其所當為。我領朝廷俸,為百姓做事,此即是我當為者。提振綱常,方能挽回世道,去邪窒欲,才能清明人心;我一向以清淨自守,胸中於禮法因果,確信不疑,我誠心幫你,別無企圖。’
隔了數年,顧佐任期屆滿,考試晉級,赴京城在韓侍郎的衙門任職。有天因事到侍郎府候見,侍郎外出,尚未歸返。忽聞門下傳報:‘夫人到。’顧佐立刻跪在門庭,低頭不敢仰視,夫人說‘請起。您是太倉州的顧提控(官名)嗎?我就是江家餅店的女兒,當年蒙您搭救我家,才能洗去不白之冤。後來家境窘困,父親將我賣於商人;幸虧商人待我如女兒一樣,又將我嫁於韓侍郎為偏房,之後,扶為正房夫人。因為您昔日的正直所為,我才有今日之富貴;受人滴水之恩,當湧泉以報,何況您的大恩大德呢!我常因為不能報答您的恩德而遺憾,今日幸得老天相助,能遇著您;我定將此實情禀告韓侍郎。’
韓侍郎歸返府中,夫人即向他陳述事情之始末,侍郎說:‘顧佐,仁義之君子!’
侍郎又將此事上禀君王,明孝宗贊歎顧佐:‘訓俗正德,不欺民女,可以為民父母,可以作君股肱;清心寡欲,必為忠君愛國之良臣。’乃下令查哪一個部門有官缺,即將顧佐擢升為‘刑部主事’。
恩不受報,顧提控之‘仁’。
有恩思報,江夫人之‘義’。
薦賢為國,韓侍郎之‘忠’。
立賢廣被,聖天子之‘德’。