佛陀在捨衛國祇樹給孤獨園時,有一位老先生因妻子過世,和兒子相依為命。家境貧窮的他,覺得在世間非常艱苦,便起了出家的念頭。於是老先生帶著兒子一同前往精捨,請求佛陀為其剃度,佛陀憐憫他們的處境便應允了他們的請求。出家後,這位老先生成為比丘,兒子則因年紀還小而為沙彌,從此兩人一同出外托缽乞食,傍晚再回到僧團。
一天,老比丘和沙彌去了一個較偏遠的村莊托缽,回程時因路途遙遠,暮色低垂,小沙彌擔心半路會遇到毒蛇猛獸,於是急忙半扶半推、催促著老比丘趕路。但是固執的老比丘不肯加快腳步,沙彌一不小心用力過猛,便將父親推倒在地上,當下老比丘就往生了。
父親死後,小沙彌一人獨自回到僧團,其他比丘見到就問:“你早上不是和你父親一同出門托缽,怎麼只有你回來?”小沙彌回答道:“我和父親一同出外乞食,因回程時間已晚,我怕路上會有毒蛇猛獸,情急之下便催促著他前進,結果一不小心推得太急,讓父親撲倒在地上,他就往生了。”眾比丘聽了便責罵這名沙彌:“你真是個大惡人,老比丘不僅是你的父親,也是你的老師,你竟然殺了他!”之後,便將這件事秉告佛陀。佛陀告訴大眾:“這位老比丘雖然往生了,但他並不是被惡意殺害。”隨即問這位沙彌:“你殺了你的父親嗎?”沙彌回答:“是的,我不能夠推卸責任,但我不是故意殺害我父親的。”
佛陀認可沙彌說的話,並對他說:“我知道你心中並沒有惡意,不是故意殺害自己的父親。因為在過去世時,你和你父親兩人在無惡意之下,就已經誤殺過彼此了。”此時眾比丘聽到佛陀說的話,即請示佛陀:“世尊,這對父子究竟有什麼因緣,使他們彼此無心誤殺呢?”
佛陀告訴大眾:“過去無量阿僧祇劫時,有父子兩人同住,父親生了很嚴重的病,睡覺時常有蒼蠅在四周飛來飛去,干擾睡眠,於是他叫兒子為他驅趕蒼蠅,希望能獲得一夜好眠。沒想到蒼蠅愈趕愈多,兒子情急之下便拿了一根大木棍,准備拍打蒼蠅。此時,蒼蠅正好停在父親的額頭上,兒子揮打力氣過猛,一不小心就將父親打死了。諸位比丘,那時的父親就是現在這位小沙彌,而以木棍誤殺父親的兒子就是那位已往生的老比丘。因當時兒子心中並無任何惡意,所以今日償還罪報時,也不是被故意殺害的。”在場比丘聽了佛陀的開示後,各各心生敬信,歡喜依教奉行。而了解自己與父親的因緣以後,小沙彌即努力修習佛法,精勤不懈,不久就證得了阿羅漢果。