佛陀是世界上最偉大的慈善家，《大智度論》雲：“大慈，與一切眾生樂；大悲，拔一切眾生苦。”佛典中慈悲助人、護生救苦的思想與事例，比比皆是。佛陀於過去生中捨身飼虎、割肉喂鷹，於現世為徹底解決眾生生老病死苦，出家證道，弘化十方；阿彌陀佛四十八願度眾生；藥師佛為眾生除病消災；觀音菩薩救苦救難；地藏菩薩教化地獄等等。諸佛菩薩的慈悲願力，深深影響佛教的慈善事業；千百年來，佛教團體或默默住持普施，或積極救世濟苦，實不亞於慈善機構，尤其佛教更注重文教事業，以佛法義理救度眾生饑渴的心靈，這才是最究竟的慈善事業。
佛教主張悲憫眾生，提倡布恩施惠。諸法之本性，既不應有人我之分別，亦不應有物我之分別。世人之追境逐欲，求名為利，自尋無盡之煩惱，實為自我清淨本性之迷失。俗話說：“生不帶來，死不帶去”，這對於每個人來講，是一條顛撲不破的真理。試問，世上有哪一個人不是赤條條地來，又赤條條地去的？佛教是以布施心去轉化貪欲心，佛教認為人世充滿痛苦，但佛教並不否定人們創造的物質財富，以及人們必要的物質生活。他只是要人們不要迷執於物相，沉溺於物欲。人類創造的財富，歸根結底是屬於全社會的，對於個人來說終究是身外之物，不僅不可執著貪求，更應發心施捨，還之於社會大眾。一個迷執於自我的人，必然把追求個人身心之欲求放在首位，這樣他也就把自己封閉於自築的牢籠中，終日用盡心計謀略，落得個無窮得失煩惱，而終歸於空虛茫然的人生。若能打破我執，視人我諸法平等無二，行慈悲利他之行，則必將體現出自我的真實價值，識得清淨本性之自我的本來面目。
布施是對治貪執的第一利器，是一個人充滿慈悲心的具體表現，更是一個人有智慧和有責任心的表現，因為一個沒有智慧和責任心的人是不會想到他人會需要自己的幫助，不會想到自己應該去幫助別人。布施有物質上的贈給，有知識上的教授，有道義上的支持，有心理上的安慰，還有給予他人理解。例如一個微笑，甚至一分歡喜，都是布施。佛教提倡布施時特別強調了“三輪體空”的思想，也就是說，在一個人行布施時，布施者不存著貪求福報的心，對所布施的人不起分別，不著相於所施的東西。布施不但是給予他人，也是給自己一個體驗只有通過幫助別人才能體驗到的快樂的機會，布施使人與人之間更加靠近，使人間充滿了溫暖。
中國佛教慈善事業的理論依據大致有四：一是佛教菩提心慈悲度世理念，上求佛道下化眾生之心的方便中，佛教的慈善事業是其一。《大智度論》卷二十七說：“大慈與一切眾生樂，大悲撥一切眾生苦。”慈悲即是拯救正在飽受困苦折磨的生靈，並使其生命充滿永恆的快樂。佛教種種修持法門、乃至慈悲喜捨四無量心的圓融運用，都與慈悲理念密不可分，因而慈悲度世的精神是大乘佛教之中心，是一切菩薩道的基礎。二是佛教利他情懷的布施精神，布施為佛教徒實踐佛法的四攝六度（布施、持戒、忍辱、精進、禅定、智慧）之首，是由凡入聖，到達涅槃彼岸的必經之路。對於布施者——無論是法施（即傳播佛法）還是財施（救濟貧窮等福利事業及公益事業）而言，要求做到“三輪體空”，即不求功德，不期回報，將布施作為我們的一種生活，是我們成就佛道之必須。三是佛教的福田思想，種福田為了圓成福德（佛陀的福德是圓滿的），大致為敬田和悲田。敬田即護持佛教，尊重人倫師道，對三寶父母師長的供養等，悲田是對病者、貧窮、孤老，以及動物的愛護與布施收養，以及利益他人的公共福利事業等。四是佛教的報恩思想，即我的生存，所有與我有關的有情無情均予我有恩，析之為四恩，即三寶恩（宗教性）、父母恩（家庭性）、國土恩（自然性）、眾生恩（社會性）。總之佛教認為慈善事業是報效四恩、成就佛道的法門，是實踐佛陀教法的基礎，是傳播佛教的保障。
慈善是僧人修持和弘法的方便法門
六度，是大乘修行道的六項主要內容，是菩薩的正道，是攝盡一切菩薩道的總行，是僧眾自度度他、福慧雙修、三學具足的途徑。位於六度之首的是布施，即以自己所有，普施一切眾生。布施有三種之分：第一種是法施，即以清淨心為人宣說如來正法，令聞者得法樂，資長善根之功。第二種是財施，此中又分兩類：一是內財施，即以自己頭目腦髓，以至整個色身施於眾生，如釋迦如來在因地中行菩薩道，曾割肉喂鷹、捨身飼虎；二是外財施，即以自己所擁有的衣食財物施予有情，令彼不受饑寒的痛苦。第三種是無畏施，即眾生若有種種災難怖畏之事，能夠安慰他們，幫助他們免去內心的怖畏。財施僅能救急，不能救窮，只有治標而不能治本，真正的慈善事業必須能徹底解決受難者的痛苦。佛教基於世人迷昧因果，在煩惱苦海中輪回不已，因而廣說緣起中道、因緣果報的道理，期望眾生在正知正見下，轉煩惱為菩提，化悲怨為力量，建立幸福快樂的人生。
為什麼要行布施？因為它是立人間和樂、出世聖法的根本。眾生在三界之中流轉，不得出離，就是由於貪愛執著境界和自體。所謂境界愛，就是世間五欲的享受和占有。在自己一無所有之時，就絞盡腦汁，千方百計地去尋求，而且貪得無厭，多多益善，心不知足，惟圖多求，甚至不擇手段，造出種種惡業。一旦擁有名利等妄境時，更是惶惶不安，唯恐失去。象這樣求之尚憂不得者，又何能普捨於眾生?既以自我為出發點，執妄境為我所者，又何能去貪著得出離?所謂自體愛，就是貪著個人、種族現在和未來的生命。夫婦和家室，便是生命愛的對象。眾生由於這些妄境之故，悭吝不捨，而導致六道輪回、永無出期。而布施，是悭吝的正對治，能夠破裂眾生悭吝之心，讓眾生不被欲累，放下對財物、名利、家室甚至色身的執著，培養慈悲心，以種種錢財寶物，乃至自己最寶貴的生命悉皆施予一切眾生，從物質和精神上支持他們，幫助他們擺脫貧困、痛苦、煩惱和無知，滿足他們的願求，與眾生廣結善緣和法緣，使他們因此而親近我們、信任我們，為我們進一步感化他們，激發他們向上向善，做好人緣准備，從而能夠攝受他們，使之成為法眷，自利利他者，莫過於布施，由此，也可見布施度對於眾生出離生死的重要。凡布施，一般源於悲心和敬心。悲心者，是對那些鳏寡孤獨、無依無靠者，或者殘廢疾病之人，或者由於遭受水、火、風等意外災禍的眾生，寄予深深的同情。故以悲憫心而行布施，相近於今人所說的慈善事業。
布施度還圓滿具足後五度。在布施的時候，首先應防護自己的身口，就須有戒為助伴；在遭受到受施者的誤解或辱罵時，就需要有忍辱來助成布施；若在布施的過程中，心生懈怠，就需要有精進來策勵；在布施的時候，心裡應安定、專注，這就需要有靜慮；為了能知布施因果，或通達布施實相，作三輪體空(無施者，無受者，無所施物)的如法布施時，缺少智慧能行嗎?故言布施度，實為六度具足。布施，非可望而不可及之事，乃是人人當下可行、當下可踐之舉。誠然，為眾生宣揚妙法，施予千金，乃至為彼解除身心怖畏是布施，而給人一個微笑，一句愛語、贊歎，甚至一分歡喜，又何嘗不是布施?
慈善不是佛教的最終目的，惟有奉行三歸五戒，四攝六度，自淨其意，引人向善，乃至最終圓成佛果，才是佛教的最終目的。
以教育培養人才、以文化弘揚佛法、以慈善福利社會、以共修淨化人心。慈善事業固然重要，但教育、文化更重要。除了財物的布施，我們還要協助教育受難者的道德、品格，從旁輔導他們建立正確的人生觀，幫助他們重新站起來，努力創造幸福美滿的生活。而我們更應該發揮宗教淨化人心，改善社會風氣的功能，救急不救窮，做好佛教六度圓融的慈善事業。
如何開展佛教慈善事業？
中國佛教的慈善事業，是傳播佛教、踐行佛法、引導正信、樹立佛教形象等最有效的方式，因而在歷史上受到了中國佛教先哲的刻度重視和大力提倡。下面我將探討佛教慈善事業的理論根據及其史實，並為中國未來佛教慈善事業藍圖，作出進一步的探討。
一、健全僧伽組織。如法如律的僧團隊伍，是佛教慈善事業的基礎。佛陀之所以要建立僧團，那是源自他的悲心遠慮。佛法的教化工作不能因佛的涅盤而滅盡絕於人間，是以組織僧團就代表了佛法在佛後必須依僧的努力，繼續在我們的人間發揮慈悲濟人的功用，這是建立僧團的根本意趣。佛滅度後，以戒為師。一個健康的僧伽不但能抗拒外來的非法的侵入，也更將有力地推動佛陀的法化。
二、應多方位籌集善款，並進行有效管理，保證每一分善款都能用到最需要的地方。
籌集善款大致有五個途徑，一是會員費用，我們有眾多佛教徒，只要宣傳到位，得到社會的支持應是常理中的事。以會員費用的方式籌資。二是現代財團化管理，成立董事會，將社會富有階層佛教徒的善款吸收進來，並接受其監督與指導。三是接受社會人士及佛教徒的臨時捐款。四、設想成立佛教福利企事業單位，得到國家的免稅等相關優惠支持，以自籌善款。五是設想與國際相關慈善機構合作，在政策許可范圍內引進國際慈善基金。
善款得優先發給心地善良的，身殘志堅等道德品德優良的特困人員，把慈善這一善舉作為宣揚佛教傳統美德的手段。例如，有些人只靠救濟為生，只想等著別人的救濟，卻不想辦法自力更生，如此養成社會的一種懶惰，凡事只想不勞而獲的心態，要引以為戒。
三、建立、並且不斷發展壯大正信的居士隊伍，宣傳發動，依教奉行，廣行布施，是佛教慈善事業的積極力量。
弘揚佛法是佛教的首要任務，也是四眾弟子的義不容辭的責任，提高四眾弟子的素質，加強自身建設，才能適應社會發展和佛教再次輝煌的要求。僧人要戒為師，堅持僧裝，素食，獨身，要當好老師，作好表率。重點在社會上的富裕階層中發展慈善會員，組成董事會，進行民主決策，以利於佛教慈善事業進一步步入正常的健康發展的軌道。寺院要以不斷加強居士教育，培養正信正知正見，以居士為為輻射面，做好佛教慈善事業的宣傳發動。居士弘法有特殊的好處，可以直接深入基層，深入農村。他們將成為佛教慈善事業的積極有生力量。我們面臨的工作還很多，但是，我們有信心，並且相信：星星之火，可以燎原。 四、大力弘揚佛教文化，宣傳慈善事業，為共同構建和諧社會不懈努力。 暢通佛教慈善信息，利用現代傳媒技術，大力宣傳佛教慈善事業，讓世人了解佛教慈善事業，喚醒世人的愛心，並樹立佛教的正面形象，引導社會的參與。最好的慈善事業就是與教育合而為一，以文化、教育來培養人才，宣傳教義，樹立眾生與我平等無二的慈悲觀念，從思想見解上改造人心，這才是根本之道。所謂“諸供養中，法供養第一”，佛教將從文化、教育方面提升社會的道德水平，改善人們的精神品質。因此，希望各位要腳踏實地，先從五戒修起，戒殺、盜、YIN、妄語、飲酒。 《增一阿含經》說：，諸佛世尊皆出人間。揭示了佛陀重視人間的根本精神。《六祖壇經》說：‘佛法在世間，不離世間覺。離世覓菩提，恰如求兔角。’闡明了佛法與世法的關系。佛陀出生在人間，說法度生在人間，佛法是源出人間並要利益人間的。我們提倡人間佛教的思想，就要奉行五戒、十善以淨化自己；廣修四攝、六度以利益人群；秉承太虛大師“人生佛教”思想，全身心實踐人間佛教精神，救苦救難，關注社會弱勢群體，弘揚正法，為共同構建和諧社會不遺余力！
