釋尊涅槃前曾囑咐後事，說明如何建塔供養捨利。（圖片來源：資料圖片）
在佛教中，捨利最早是指佛的遺骨，後來也指高僧或大修行者過世後的遺骨，分為骨捨利、發捨利、肉捨利三種。《金光明經》雲：“捨利者，是戒定慧之所熏修，甚難可得，最上福田。”
對於形成捨利的原因，近代淨土宗高僧印光大師曾作過詳細的論述：“言捨利者，系梵語，此雲身骨，亦雲靈骨，乃修行人戒、定、慧力所成，非練精、氣、神所成，此殆心與道合、心與佛合者之表相耳。非特死而燒之其身肉、骨、發變為捨利，古有高僧沐浴而得捨利者，又雪巖欽禅師剃頭其發變成一串捨利，又有志心念佛口中得捨利者，又有人刻《龍舒淨土文》板板中出捨利者，又有繡佛繡經針下得捨利者，又有死後燒之捨利無數門人皆得……當知捨利乃道力所成。”
可見捨利是通過戒、定、慧的修持而得，十分稀有珍貴。佛陀當年在印度示現滅度，留下捨利，讓眾生建塔供養，能夠讓眾生心懷戀慕而產生渴仰之心，信順佛法，同時也避免弟子生起依賴甚至厭煩懈怠之心，從而勇猛精進地修行。
根據《長阿含經》記載，釋尊涅槃前便對阿難尊者囑咐後事，仔細說明如何安葬自己並建塔供養捨利：“阿難……訖收捨利，於四衢道起立塔廟，表剎懸缯，使諸行人皆見佛塔，思慕如來法王道化，生獲福利，死得上天。”
釋尊在拘屍那迦娑羅雙林樹間涅槃後，法體供十方眾生瞻仰六天，於第七天進行了火化。火化的地方也被守護了七天，供大眾前來朝禮。後來，佛捨利分成八份，由八個國家各自建塔供養。
大約在佛圓寂一百多年後，孔雀王朝的阿育王出世，他統一印度、大興佛法，將八份佛捨利重新分配，遣送各地，修造了八萬四千座捨利塔，印證了釋尊當年的預言。當時，佛捨利在印度及各國受到世人廣泛的瞻禮供養。阿育王的兒子摩哂陀長老曾到斯裡蘭卡弘法，當時的國王天愛帝須向阿育王請求捨利，並以極為莊嚴的儀式進行迎請。東晉法顯大師《佛國記》中也記載，他西行時斯裡蘭卡王城中建有佛齒精捨。玄奘大師時代，古印度迦畢試國供奉著很多佛捨利，如王城西北的寺院中便供奉著佛幼年的乳齒以及一片頂骨，上面的發孔都很分明。玄奘大師回國時，便帶回了他從西域請得的一百五十粒如來肉身捨利。比玄奘大師晚些的義淨大師歸朝時，也攜回了三百粒佛捨利。
釋尊於二千五百年前進入涅槃，為後人留下了浩瀚三藏的法身捨利，更留下了珍貴的生身捨利，成為佛弟子永遠瞻仰的聖物。對於供養捨利的無量功德，經典中多有敘述，《大毗婆沙論》雲：“般涅槃後，雖越千載，無量有情，乃至若能於遺身界，如芥子許，起殷淨心，恭敬供養，獲無邊福，生天受樂，得般涅槃……”