上人自從在十一歲時目睹死亡，便常想：“怎樣才能不死？”後經人指點，修道能不死；要想了脫生死，須有名師教導。禀明父母後，即出外訪師求法。
上人自述：
（一）旁門外道不究竟
我在幼童的時候失學，沒有受教育。在我沒有出家以前，我就到處去尋找了脫生死的方法。北方有很多旁門外道，我都參加過，所以一些外道的法，我都知道。
好像在北方有一種外道叫“理門”，他這個理門不念旁的，就是念一句。那位最高的領袖坐到那地方受人的禮拜；人人都向他叩頭頂禮，他的心裡就專念什麼呢？念“南無•喝啰怛那•哆啰夜耶”，就念這一句，這就是那個理門的法。他在那個地方也裝模作樣，坐在法座上，正中間坐的這個人叫“領正”，兩旁的人叫“幫正”，有三個人做到這個地方，就像放焰口似的。人去“在理”，在理他傳什麼呢？就傳一個密法。他這個密法，叫你伸出手來，就寫“觀世音菩薩”五個字。寫完了，就這麼篆上了；篆上了以後，就不要出口念，要念就在心裡念，念“觀世音菩薩、觀世音菩薩”。
這個法呢，父子不過，妻子不傳，父親對兒子也不能說的，就夫婦也不能講的。得到這五個字，這叫“五字真言”，然後就再告訴你：“閉口藏舌，舌尖頂上颚，系托心念，意根法現。”這講的好妙、好神秘的。
“理門”這種外道，主要特色就是不喝酒、不抽煙，所以叫“勸戒煙酒會”，又叫“在理公所”。這種道在中國近一百年以來，很盛行的。它所仗著是什麼呢？就是“南無•喝啰怛那•哆啰夜耶”這一句。那個做法師的，在正座上坐著，就念這一句。因為以前這些個門徑我都走過，所以我都知道。
我也參加過天主教的彌撒、耶稣教的安息會，到處我都來研究他們這個教義；孔教、道教、佛教、回教，我也都研究過。那麼以後到了十五歲，才開始讀書。
（二）不吃不睡為聞法
十三、四歲的時候，有人講《地藏經》，離我那兒五裡路，我每天都去聽。那時不是坐車去，是靠自己兩條腿跑路，來回要一個鐘頭；這麼遠，我還是天天去聽。講經的法師，有的把字都講錯了，好像台風襲港，他說台風”龍“港，而我專聽不會講經的人講經。他講得越不好，我越要聽；講得好的，我就不聽了。我就願意聽這個不好的，為什麼呢？在不好的裡頭，要能找出一個好的，那就是道了！
在那時候，只要能聽經，我不吃飯也不覺得餓，不睡覺也不覺得疲倦，心思時時刻刻都在經上。我聽經，不是聽的時候才聽，離開就忘了；我是念茲在茲，常常想經裡的道理，我是不是能這樣行？我是不是能仿照這樣去做？總要把它收攝到自己的身心上，是否能夠實用，這才算聽經了！
記得我小的時候，聽完經回家時，耳朵裡還聽到法師在講經，我自己還一直思維講經的道理；甚至於過了幾天，還聽得到。就是沒有法師講經說法，平時只要一靜坐，也常聽見虛空裡，有很多法師在講經說法，同時能聽到幾百個法師說法，而且我都能記得很清楚。為什麼能這樣子呢？就因為專心致志，念茲在茲，一心想要聽經聞法。這是我以前聽講經的境界。
