明代阙名彩畫《白衣觀音圖》
觀音,原譯觀世音,梵文為阿婆盧吉俱合婆羅,譯為光世音、觀自在、觀世自在。唐朝因避唐太宗李世民諱,於是去掉了世字,簡稱觀音,一直沿用至今。
關於觀世音菩薩之形像,因其應化無方,故相狀亦頗多,而以二臂之正觀音為其本形,余者皆其示現神變自在之力用,有一首、三首、五首,乃至千首、萬首、八萬四千爍迦啰首;有二臂、四臂,乃至萬臂、八萬四千母陀羅臂;有二目、三目,乃至八萬四千清淨寶目。其化相有千手千眼、十一面、准提、如意輪、不空罥索、青頸、香王、阿麼[齒*來]等,亦皆有個別之儀軌。又不空罥索神變真言經舉出四面大悲觀音、除八難仙觀音、播拏目佉觀音、大梵身相觀音、根本蓮華頂觀音、廣大明王央俱捨觀音等。此外,摩诃止觀卷二上舉有六觀音,諸尊真言句義抄揭示十五觀音,又有二十五觀音、三十三觀音等;其中,部分非基於經軌而來,而系至後世混合中國及日本之民俗信仰所產生。
而根據《佛說觀無量壽佛經》記載,觀世音菩薩的相好如下:
身長:八十萬億那由他由旬。
頭頂:有肉髻。
冠:以毗楞伽摩尼寶為天冠。天冠中有立化佛,高二十五由旬。
面:如閻浮檀金色。
眉間毫相:各七寶色,流出八萬四千種光明,一一光明,有無量無數化菩薩以為侍者,變現自在,滿十方界。
項:項有圓光,四周各有千由旬。圓光中有五百化佛,為釋迦牟尼。一一化佛,有五百化菩薩,無量諸天,以為侍者。
臂:如紅蓮花色,有八十億微妙光明以為璎珞。其璎珞中,普現一切諸莊嚴事。
手掌:作五百億雜蓮花色。
手指:手一指端,各有八萬四千畫,猶如印文。一一畫中,有八萬四千色;一一色中,有八萬四千光。其光柔軟,普照一切。以此寶手,接引眾生。
舉足:舉足時,足下有千輻輪相,自然化成五百億光明。
下足:下足時,有金剛摩尼華,布散一切,莫不彌滿。
又根據《楞嚴經》記載,觀音菩薩獲得耳根圓通,能使見聞知覺渾然圓融,交徹互用,為一為多,隨意自在,能現無數妙容,能說無邊神咒。
首:或現一首、三首、五首、七首、九首、十一首、如是乃至一百八首、千首、萬首、八萬四千爍迦羅首。
臂:二臂、四臂、六臂、八臂、十臂、十二臂、十四、十六、十八、二十、至二十四、如是乃至一百八臂、千臂、萬臂、八萬四千因陀羅臂。
目:二目、三目、四目、九目。如是乃至一百八目、千目、萬目。八萬四千清淨寶目。或慈、或威、或定、或慧,救護眾生,得大自在。