我們常說的五行為五元運行之意。指水、火、木、金、土。以此五數於天地間運行不息,稱為五行;其為萬物化育生成要素與佛教之地、水、火、風四大種,能造說有相通之處。此為佛教東傳以前,我國固有思想,廣行儒、墨、道、法、兵、醫諸家之間。漢代以後此說漸盛,更將之配於人生百般事象。五行有相生、相克之兩義。
南北朝以來,五行說混入佛教,“提謂經”等以之配五戒,三種悉地破地獄轉業障,出三界秘密陀羅尼法,則以配於五字、五佛、五智、五髒等。“大日經疏”卷四,配於信、進、念、定、慧等五根。又指菩薩自行化他的五種行法:即聖行、梵行、天行、嬰兒行、病行。出自《大般涅槃經》卷十一〈聖行品〉,主要為天台家所用,今略述其意於下:
(1)聖行:聖即正,謂菩薩依戒、定、慧三正行而修。戒、定、慧三行乃入聖之要行,故名聖行。
(2)梵行:梵即淨,謂菩薩於空有二邊無愛染,名為淨。以此淨心運慈悲,起利他行,拔眾生苦與眾生樂,故名梵行。
(3)天行:天即第一義天,謂菩薩由天然之理而成妙行,故名天行。
(4)嬰兒行:嬰兒乃喻人天小乘。謂菩薩以慈悲心,示同人天、聲聞、緣覺小善之行,故名嬰兒行。
(5)病行:病乃喻煩惱業苦。謂菩薩以平等心運無緣大悲,俯同眾生,現煩惱病苦之相,化他利生,故名病行。
別圓二教於此五行之按配則有殊義。就別教言,聖行是地前之自行,梵行是地前之化他,天行是地前之內證,嬰兒行是地上應善之外用,病行是地上應惡之外用。如是五行,前後隔歷,互不融即,故又稱別五行、次第五行。就圓教言,聖行、梵行是住前之行,天行、嬰兒行、病行是往上之行。如是五行,非隔歷之行,互相融攝,一心圓具無缺,修性不二,即一而五,即五如一,不即不離,不思議行,故又稱圓五行、一五行、一心五行、不次第行、如來行。
(二)《大乘起信論》所舉的五種菩薩行門:即施門、戒門、忍門、進門、止觀門,詳稱五門修行。
(1)施門,謂施財、施無畏、施法。
(2)戒門,謂護持三聚淨戒。
(3)忍門,謂安忍違順之境,喜怒不動其心。
(4)進門,謂勇猛精進,自利利他,不受障礙惱亂。
(5)止觀門,謂止一切境界之相,觀因緣生滅之相,隨順奢摩他與毗缽捨那。止與觀漸漸修習,不相捨離,雙現前故,合而為一。