我們常常講一個公案,說有師徒倆,師父是證到了羅漢果位的,這個沙彌才剛剛出家不久。有一天這師徒倆出外去行腳,沙彌徒弟當然是走在師父的後面,背上包走在後面。這沙彌走的時候看到農田裡很多農夫在那裡種稻子,頭頂烈日,非常辛苦,他就發了一念悲心:眾生很苦,我要成佛,度這些眾生。他的師父是羅漢,羅漢有六種神通有他心通,他剛發了這一念心,馬上他的師父就震撼了,震撼了就趕緊叫他的徒弟在前面走,把沙彌肩上的包背到自己身上,請他走在前面。
這個沙彌也聽師父的話,就走在前面。走在前面時他又想一想:唉呀!成佛太難了,太遙遠了,還是算了吧,先解決自己的問題吧。這一念心一出來,這個師父:等一下,等一下,你往後面走。包又放到他的肩上,讓他走在後面。這沙彌就又走在後面。他也莫名其妙,走在後面就走在後面。這時候他又一邊走一邊思惟:唉呀!我好不容易生了成佛度眾生的願,怎麼退了。不能退,我還是要成佛度眾生。這一念心又生起來了。一生起來,這個師父又趕緊叫他走在前面,又把他的包背到自己的肩上。
這個沙彌看到師父一下讓他走前,一下讓他走後,就很奇怪:師父今天怎麼了,一下讓我走前,一下讓我走後面。這個師父就跟他說:你開始發了成佛度眾生的心,那你就是大乘菩薩種性,我跟菩薩相比,我只是聲聞。那你就很高貴,你得走在前面,我來跟你背包。結果你走在前面時,你又退心了,還想修聲聞法。你要修聲聞法,我是斷惑的羅漢,你還一品惑沒有斷。你得走在我後面,給我背包。哦。這一說這個沙彌才知道,你還沒有開始修行,僅就這一念成佛度眾生的心,就能夠勝過聲聞羅漢的高貴。一下子就堅固了他這個念頭。
這就好像一個國王,生了一個太子,太子雖然還在襁褓裡面,還沒有長大成人,但是這些宰相百官,都要對這個太子恭敬。因為他的種性不一樣。一個菩薩初發菩提心,他就是一個太子啊。雖然他還小,他還沒有斷煩惱,自性的功德還沒有出來,神通也不如聲聞,而他的種性已超過聲聞緣覺。所以聲聞緣覺就得向他頂禮恭敬,請他走在前面。這就像貴為王子,貴壓群臣。也就像迦陵頻伽鳥,雖然它還在殼裡面沒有出來,但是它的音聲就已經超過一切眾鳥的音聲。雖然我們還在無明殼裡面,但這個菩提心就使我們具有成佛的高貴。所以現在的念佛行人,為什麼佛說這是人中芬陀利華,觀音勢至為其勝友,是大乘的第一弟子。是由於念佛行人發的是往生淨土成佛的心,所以他是大乘佛法的第一弟子,是要得到天人恭敬的。所以我們念佛人一定要把這個念佛的本位認識清楚,不能把這種高貴的種性下賤到求來世福報,求人天福報,甚至求死後到陰間多塊元寶享用。那就是把一顆摩尼寶珠換了一根草,很不合算的。