久違的慈音大愛
——彌勒信仰及淨土介紹
釋楞嚴編寫
彌勒是賢劫中繼釋迦牟尼佛之後成佛的一生補處大菩薩，故又稱為當來下生彌勒尊佛。劫中繼釋迦牟尼佛之後成佛的一生補處大菩薩，故又稱為當來下生彌勒尊佛。經雲，賢劫中將有一千尊佛陀降臨這個世界度化有情，彌勒佛則是繼釋迦佛後成佛的第五尊佛，他在佛教中的地位是釋迦佛祖的指定接班人，是未來眾生的大歸依處。佛經中關於彌勒菩薩的內容很多，隨處可見彌勒菩薩的身影。有的是專門講的，有的是有提到。佛滅後在印度，主要由無著菩薩傳講和導修彌勒菩薩所傳的經典，進一步發展了龍樹菩薩開創的大乘中觀空宗思想，形成了大乘有宗瑜伽行派。又經玄奘法師傳到中國，和其高足窺基法師一起形成唯識學，並創慈恩宗。這些主要是針對彌勒唯識思想的研究和流傳，本文所要闡述的卻是對彌勒菩薩的信仰及其彌勒淨土法門。
彌勒的信仰早在中國東晉時就由印度傳入中國，並影響日廣。根據現代學者們和考古學家的研究的情況看，在唐朝善導大師以前還是彌勒淨土修行者比彌陀淨土修行者來得多。在淨土信仰裡面，彌陀淨土和彌勒淨土可謂各領分騷一千年。時至今日，彌勒淨土由於少有人弘揚，故鮮為人知。但這並不表明如此佛門之摩尼寶珠，於今日時代已無價值，可以束之高閣了。下面會講到，在今日人類，其實彌勒淨土及彌勒的信仰，越發具有現實意義和弘揚的必要。
彌勒淨土是最先在中國傳播的淨土思想，現在所流行的極樂淨土思想還是傳入一千年後才逐漸興盛的，緣生緣滅，一種信仰和思想的流行和時代人心和法門的弘傳是有緊密聯系的。今日人類的信仰趨向於多元化，如何才是最當機之信仰，則未可知。東晉時代，作為中國佛教開創者之一的道安法師及其幾個大弟子就曾發願往生彌勒的兜率天淨土，故道安法師亦被尊為慈宗初祖，其高足慧遠禅師修行念佛禅，求生西方淨土被後人尊為西方淨土宗的初祖，然當時西方淨土的修行重要在修念佛禅，影響不大，亦不象今日這樣將西方淨土宗的思想推演到他力法門的極致，成為中國佛教的一大特色。唐代又有玄奘法師及其弟子窺基等發願往生。歷史上發願往生兜率內院的高僧大德非常多，又多是悲心深重，飽學大願之士。至近代太虛大師又立慈宗之名，在福建廈門曾設慈宗壇，創立慈宗學會，宣揚彌勒信仰和彌勒淨土法門，並發願往生兜率內院；近代慈航法師亦發願往生彌勒淨土，之後亦不斷有人提倡這一法門。近年來，中國內地的學術界亦曾多次舉行慈氏文化研討會，並有一批學者專門從事研究彌勒學，這對彌勒信仰和彌勒淨土法門的傳播有一定推動作用，使得彌勒信仰和學說得到人們的普遍重視。現在就從彌勒菩薩及其信仰，彌勒菩薩的大願，彌勒淨土法門，彌勒學說的意義及影響等方面來作番介紹和探討。
