從釋迦牟尼佛開始傳法,傳承至今已經兩千五百多年。在這樣漫長的時間裡,佛陀以他大慈大悲的精神,以及慈悲智慧合一的修行方法,讓一代又一代的人離苦得樂,這是最偉大的神通。
佛陀涅槃之後,小乘佛教分成了十八個宗派;大乘佛教傳入漢地以後,有八大宗派等;藏傳佛教則以寧瑪、格魯、薩迦、噶舉四大教派為主,還有很多小教派。為什麼要分這麼多宗派?為什麼有這麼多法門?因為眾生的思想情緒太復雜了,煩惱習氣多到無法計數。
這就像醫院裡,不會只有一個科別,有內科、外科、骨科、神經科、小兒科……等等,每個科再細分,又有很多類別。藥物也一樣,只有幾種藥是不夠的,要有成千上萬種的藥,才能治療不同的疾病。
我們常聽到“佛法有八萬四千法門”。但事實上,眾生有多少煩惱,就有多少對治的方法,因而可說有無量法門。從古至今,不分種族地域,不論貧富貴賤,任何人只要依照佛陀的教導,都能遠離煩惱痛苦,獲得解脫安樂。
雖然佛教有無數法門,內容浩瀚廣大,但並不是雜亂無章,而是相容貫通的。所有佛法的共同目標或作用,都是為了對治煩惱,為了去除輪回的根源——無明我執。
小乘要斷除自己的煩惱,大乘則要斷除所有眾生的煩惱,而要斷除眾生的煩惱,就必須先斷除自己的煩惱,否則有再大的發心,也是沒用。因此,小乘就是大乘的基礎,大乘則是小乘的深入擴大。
在不同的宗派或傳承之間,有相同的部分,也有不共的部分。比如,佛教徒與非佛教徒的界線,就是皈依佛、法、僧三寶。沒有皈依,就不可能得到戒體,也不可能修持一切教法,更無法獲得成就。從小乘別解脫戒、大乘菩薩戒,到密乘的灌頂——三昧耶戒,包括受八關齋戒之前,都必須先皈依。否則,就算虔誠地燒香拜佛,或是一輩子鑽研佛經,能夠講經說法,都不是佛教徒。