岳飛是南宋抗金名將。1103年,他生於相州湯陰(今河南湯陰)一個農家,出生之時有大鳥飛鳴掠過屋頂,故取名飛,字鵬舉。少時家貧,日間耕田割草,晚上以燒柴照明念書習字,尤喜讀兵書。從20歲起,岳飛曾先後4次從軍,戰功赫赫。1126年,金兵大舉入侵中原,岳飛再次投軍,開始了他抗擊金軍的戎馬生涯。傳說岳飛臨走時,其母姚氏在他背上刺了“精忠報國”4個大字,以此勉勵他,這成為岳飛終生遵奉的信條。紹興十一年(1141年),岳飛被誣下獄,同年12月29日(又一說為1142年1月27日)以“莫須有”的罪名被殺害。孝宗時,追谥“武穆”;寧宗時,追封鄂王。盡管岳飛一生短暫,但他與佛教之情緣卻很深長。
岳飛八千裡路征戰,途經祠廟,多有詩詞題壁。《廣德軍金沙寺壁題記》是一篇討金題記,題於建炎四年(1130年),抒發了岳飛“殄丑虜,復三關,迎二聖”和“使宋朝再振,中國安強”的抱負。該題記作於金兀術大軍攻到江南之時,充分表現了岳飛抗金的必勝信念。但耐人尋味的是,這篇討金題記是題刻在江蘇宜興金沙禅寺的寺壁上,同時,題記中又明確寫道:“陪僧僚,谒金仙”,即表明,岳飛是在軍務繁忙中抽出時間去佛寺禮佛的。從中可以窺見,其抗金抱負感情的抒發是與佛教緊緊聯系在一起的。
不久,即紹興元年(1131年),岳飛在率部前往江西上饒的行軍途中,又在安徽祁門東松寺作題記一篇。這篇《東松寺題記》以優美的筆調描繪了該寺院周邊蔥郁的自然景觀,流露出岳飛對遠離塵世、清淨寡欲的山林古剎懷有深厚的感情,亦即對佛教的崇尚之心。其中“俟他日殄滅盜賊,凱旋回歸,復得至此,即當聊結善緣,以慰庵僧”一句,表明了岳飛對未來解甲歸田、隱居於此、聽禅賦閒的向往。可見佛教思想在岳飛的腦海中已經深深扎下了根。
紹興二年(1132年),岳飛屯戍江州(今江西九江),並在江州置田建屋,此後幾次閒居江州,結識了江南名剎、江州廬山東林禅寺高僧慧海。岳飛與慧海來往密切、切磋佛理,這從思想上進一步加深了他對佛教的認識。岳飛還曾向高宗趙構提出賜予慧海“佛心禅師”的師號,可見二人關系非同一般。岳飛對慧海禅師的敬崇,也即是對佛的敬崇。
據徐夢莘《三朝北盟會編》記載,紹興七年(1137年)因淮西軍易帥事件,岳飛十分氣憤,向高宗辭職離開軍隊,其隱居之地就是東林禅寺,所以高宗命李若虛、王貴等“至廬山東林寺,見飛,道朝廷之意敦請。”岳飛的母親姚氏去世後,亦安葬在東林禅寺附近。
紹興十年(1140年),岳飛率岳家軍離開江州,他還特地賦詩寄贈慧海。“湓浦廬山幾度秋,長江萬折向東流。男兒立志扶王室,聖主專師滅虜酋。功業要刊燕石上,歸休終伴赤松游。叮咛寄語東林老,蓮社從今著力修。”這篇詩文是研究岳飛佛學思想的重要資料之一。從中可以看出,殺敵報國,仍是岳飛當時主要的任務。但功成隱退後,與古寺禅師為伴,在寧靜安詳中安度晚年,乃是岳飛的心願。可以說,岳飛歸隱山林,皈依佛門的思想由來已久,至紹興十年,他離開江州時與佛教的關系已經無法割斷了。
紹興十一年(1141年),岳飛被陷害囚於臨安獄中。當局想逼他經不起折磨而自殺,但岳飛卻寧願受侮辱也不肯自殺。顯然,這和佛教“自殺者不復得人身”的教誨不無關系。
其實,岳飛信仰佛教並不奇怪。從中國傳統文化角度來探討,這乃是儒、佛、道互補人生模式的再現。宋代釋、道盛行,岳飛不過借此獨善其身、尋求在清淨恬淡的“歸休”中慰藉內心而已。岳飛的佛教信仰可謂是佛教文化對一位軍事家靈魂的成功鑄造。