佛教所說三界,即欲界、色界、無色界。對於學佛之人來說,唯有出離三界,才算三業清淨,煩惱諸垢皆已淨盡。
三界中的欲界,共有六天,無論人類、畜生所居的四大洲,還是各層地獄(無間地獄)都在欲界之內。六欲天中的眾生有飲食之欲、男女之欲乃至五欲之樂,想要解脫欲界之境,必須從飲食、男女乃至五欲之樂淨化之,才能出欲界天。
三界中的色界,共有十八重天,也稱為四禅天,其中初禅天中分為三天,二禅天、三禅中也分為三天,四禅天則分為九天。色界天的眾生,沒有飲食之欲、男女之欲,僅是禅定暫時伏住,沒有女人之相,唯有男身,尚有宮殿,他們都以禅悅為食,想要解脫色界十八天的生死,必須觀色相皆空性,了知諸法本空、幻化而有,不應執著迷戀色相之法,才能出色界天。
最後是三界中的無色界,則是色相俱無,只是將心識住於深妙禅定中,這是無色界眾生所住的世界,又分為四空天,想要出離無色天的生死,必須了知心意識當體即空,非住心非非住心,不即不離,見達自性,當下即可出離無色界天。
三界二十八天,從下至上如下所示:
一、欲界六天,四天王天、忉利天、夜摩天、兜率天、化樂天、他化自在天。
二、色界四禅天:初禅三天,梵眾天、梵輔天、大梵天;二禅三天,少光天、無量光天、光音天;三禅三天,少淨天、無量淨天、遍淨天;四禅九天,福生天、福愛天、廣果天、無想天、無煩天、無熱天、善見天、善現天、色究竟天。
三、無色界四天,空無邊處天、識無邊處天、無所有處天、非想非非想處天。
在多部佛經中都介紹說,當前地球(經中名相不同)人類來自色界二禅第三天光音天。
《俗語佛源》解釋,“超出三界外”是超出生死輪回,“不在五行中”則是不受物質的障礙。至於俗語“超出三界外,不在五行中”,則指超凡脫俗,不受世俗的污染和拘束。