唐代高僧南岳懷讓禅師,是六祖慧能最著名的三大弟子之一,陝西金州安康(今陝西安康)人,俗姓杜。懷讓十歲時,就喜讀佛經。懷讓十五歲時,在荊州玉泉寺出家了。有一天,他歎息道:“出家人行無為法,天上人間,沒有能勝的。”懷讓的學友坦然見他志高氣邁,便邀他一起去找嵩岳的慧安和尚參學。
二人來到嵩山,問慧安和尚:“如何是祖師西來意?”
慧安反問:“ 何不問自己意?”
二人又問:“如何是自己意?”
慧安說:“當觀密作用。”
二人不解:“如何是密作用?”
慧安眨眨眼睛,向他們開示。二人略有所悟,但半懂不懂。慧安知道他們的機緣不在自己這裡,勸他們去曹溪找自己的師弟慧能參學。坦然顧慮路途遙遠,於是、懷讓獨自來到曹溪,參谒六祖慧能大師。
慧能問:“你從哪裡來?”
懷讓答道:“從嵩山來。”
慧能又問:“你帶來了什麼東西,怎麼來的?”
懷讓答不上來,只好不吭聲。
此後,他跟隨在慧能大師面前參學。過了八年,他突然醒悟了,對慧能說:“
我已經明白了出來時師父接引我的話。”
慧能問:“你是怎麼領會的?”
懷讓答道:“說是一物即不中。”
慧能又問:“是否還需要修證呢?”
懷讓答道:“我不敢說要不要修證,但不可污染。”
慧能點頭稱贊道:“你的看法正和我意,這個不會污染的,乃是佛祖要我們留心維護的。覺悟就在你心中,因此不必執迷於言說。”
懷讓前後隨侍慧能15年,後來來到南岳衡山弘揚禅學,並在這裡圓寂。他本人的名氣並不大,但他培養出了一個傑出的禅師:馬祖道一。
因此這一脈,後來成為禅宗最鼎盛的一支。
懷讓問“祖師西來意”,慧安要他問“自己意”,是要他認識自性。慧能問他帶了什麼東西來,也是問“自性”。自性本清淨,只要不污染,便成佛道。
但人生在世,必有所求,有求便有得失,有得失便有煩惱,種種邪見也隨之而生,自性之光因此暗昧,既看不清已經走過的路,也看不清眼前正走的路,更看不清未來要走的路。如果能從煙霧缭繞般的種種世相中發現自性,便眼明心亮了。