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光緒二十一年乙未(1895), 虛老五十六歲。那一年,揚州高寺准備連續打十二個禅七。虛老應眾人之推舉,前往高打七。下山至大通荻港後,虛老沿江而行,忽遇江水暴漲,無法行走。虛 老准備乘船渡江,因身無分文,船夫竟鼓棹而去。不得已,虛老只好繼續勉強沿江而行。後失足落水,隨江流浮沉了一晝夜。漂至采石矶附近,幸虧被漁民救起,抬 到附近的寶積寺。醒來之後,虛老口、鼻、大小便諸孔,皆流血不止。靜養了幾天之後,因怕錯過禅七,虛老又強打精神,徑赴高寺。
在 高寺,虛老絲毫不提自己落水和患病之事。後來,知事僧遂令他代任禅堂職事,虛老因為體力不支,沒有答應。高寺一向以家風嚴峻著稱,凡請職事拒不就者, 被視為慢眾。虛老因此挨了一頓香板。挨打之後,虛老病情益加嚴重,血流不止,小便滴精。但是他卻默然順受,一點都不辯解。在禅堂裡,虛老以死相抵,堅持坐 香,晝夜精勤,澄清一念,以至不知身是何物。經過二十多天的猛利用功,他的病突然痊愈了。
後來采石矶寶積寺的住持德岸禅師送衣物來高寺供眾,看到虛老容光煥發,大為驚詫和欣慰,於是將他落水之事告訴了高寺的大眾。大眾一聽,無不欽歎。從此以後,禅堂裡便不再安排他輪值做事。虛老因此得便一心修行,很快工夫大進,萬念頓息,晝夜如一,身心輕快,行動如飛。
一 天晚上放晚香的時候,虛老忽然睜眼一看,只見眼前光明一片,如同白晝,內外洞澈。隔牆還看見香燈師在小解,又看見西單師在廁所裡大便。再向遠處看,江中行 船、兩岸樹木,種種形色,無不一一了見。第二天,虛老向香燈師及西單師問及此事,果然如此。不過,虛老並不以此為意,只當是尋常境界而已。
到 了臘月第八個禅七的第三個晚上,第六枝香開靜的時候,護七法師例行給每位坐禅的法師上開水。當護七法師給虛老上開水的時候,不小心,開水濺在虛老的手上, 茶杯隨即掉在地上,摔碎了。就在這個時候,虛老頓斷疑根,慶快平生,如夢初醒。自念出家漂泊數十年,此次若不墮水大病,得遇善知識教化,幾乎錯過一生,哪 有今日悟道之事!於是作偈雲:
“杯子撲落地,響聲明歷歷。
虛空粉碎也,狂心當下息。”
又有偈雲:
“燙著手,打碎杯,家破人亡語難開;
春到花香處處秀,山河大地是如來。”
虛老悟道之後,數十年如一日,仍然恆守戒律,精進不懈。在弘法接眾的同時,還殚精竭慮,先後修復了雲南雞足山祝聖寺、昆明雲寺、福建鼓山湧泉寺、廣東韶關南華寺、乳源雲門大覺禅寺等道場。解放後,虛老不顧年邁,又率眾修復了江西雲居山真如寺。後於一九五九年農歷九月十三日圓寂於此,春秋一百二十歲。