“忏悔”就是悔謝罪過以請求諒解的意思。《根本說一切有部毗奈耶》卷十五說:忏與悔具有不同的意義,忏是請求原諒;悔是自申罪狀。《六祖壇經·忏悔第六》說:“忏者,忏其前愆,從前所有惡業、愚迷、憍诳、嫉妒等罪,悉皆盡忏,永不復起,是名為忏;悔者,悔其後過,從今以後,所有惡業、愚迷、憍诳、嫉妒等罪,今已覺悟,悉皆永斷,更不復作,是名為悔;故稱忏悔。”忏悔二者合起來,其實就是向別人認罪的意思,含有改往修來的意義。
根據經典所說,我們凡夫一日所作,功少過多,甚至舉心動念之間,無非是罪、無非是業。這些罪業就像烏雲遮日一般,障蔽了我們的佛性,使我們在生死海中流轉,輪回不已。
不過,佛經也告訴我們,忏悔可以消除罪業。正如衣服髒了,只要用清水一洗,自然潔淨如新;一田的秧苗,只要禾苗茁壯,旁邊縱有一些雜草,也起不了作用。又如投一把鹽巴在一杯水中,水的味道奇鹹無比,如果再多添加一些清水,鹹味自然轉淡;一塊石頭,把它放在船上,藉著船的浮力,它就不會下沉。忏悔一如法水,可以洗淨我們的罪業;忏悔就像船筏,可以運載我們到解脫的涅槃彼岸;忏悔譬如藥草,可以醫治我們的煩惱百病;忏悔好比明燈,可以照破我們的無明黑暗;忏悔一似城牆,可以攝護我們的身心六根;忏悔有如橋梁,可以引導我們通往成佛之道;忏悔猶如璎珞,可以莊嚴我們的菩提道果。《菜根譚》裡說:“蓋世的功勞,當不得一個矜字;彌天的罪過,當不得一個改字。”犯了錯而知道忏悔,再重的罪業也能消除,因此,有所謂“放下屠刀,立地成佛”,可見忏悔有無比殊勝的功德!
在佛教的萬千法門中,無論我們修學那一個法門,都必須以清淨無垢的心田去納受,因此忏悔是必要的修行。原始佛教的教團中,佛陀為了讓犯罪的弟子得以忏悔罪行,每半個月定期舉行布薩一次,並且制定夏安居的最後一天為“自恣日”,由此可知忏悔在佛教僧團中的重要性。