佛教把觀世音形象塑造得很莊嚴,既神聖,又慈祥,給人以可敬可親的感覺。據《圖畫普門品》中描繪的觀世音菩薩“三十三身”,以白衣觀音的形象,最使人肅然起敬。這尊像又名“大白衣”、“白處觀音”。因其身穿白衣,又在白蓮之中,因而就其衣飾名為“白衣”,就其住處名為“白處”。白衣顯示聖潔、淳淨的菩提之心。
《大日經疏》說:“半拏啰嚩悉寧,譯雲`白處`,以此尊常在白蓮花中,故以為名……白者,即是菩提之心。住此菩提之心,即是白住處也。”
《觀世音菩薩說普賢陀羅尼經》也有這樣的說法:"若造像觀音,坐華屋,著五色衣,胡跪合掌,面向佛看,聽佛說。下作毗陀,天女互跪坐,手奉花冠,著白衣,上向菩薩。”穿白衣而聽佛說法,用以表示聽眾心地純淨無邪和對佛的尊崇。
《鹹淳臨安志》記載:“晉天福四年,得奇木刻觀音大士像。錢忠懿王夢白衣人求治其居,王感悟,即其地建天竺看經院。白衣本毗天陀女,而俗人名為白衣觀音。”這位托夢於錢忠懿王的觀音菩薩,便是身穿白衣。洪皓在《松漠紀聞》中,也談到觀音菩薩穿白衣,並說長白山是白衣觀音的居處。雖然有些牽強附會,但說明了佛教信徒的一種心理:認為觀世音菩薩及其衣飾、住處都是聖潔無瑕的。
由於佛教徒對白衣觀音的尊崇和敬仰,所以人們塑造了大量的白衣觀音像,民間還用絲線在織物上刺繡觀世音像。唐代的刺繡工藝高度發達,並廣泛應用於繡佛像和佛經。
在《白樂天集》中,記有繡佛三事:一繡阿彌陀佛,金身螺髻,玉毫绀目;一繡救苦觀音菩薩,長五尺二寸,寬一尺八寸,白衣飄忽,神采奕奕;還有一幅也是繡阿彌陀佛,技藝更加成熟,臻於化境。武則天當權時,曾下令制作織成錦及刺繡佛像、觀音菩薩像四百余幅,分送各個寺院及鄰國。可見當時從官方到民間,從佛門到世俗,對佛和觀音菩薩是如何崇拜,也可見觀音白衣形象的流傳是何等廣泛。