在一個國家裡,全國上下無論男女老少,全都素行不良,無惡不作。佛陀知道這個情況,便要眾弟子運用智慧教化眾生,使他們棄惡從善。
佛陀問:「誰願意到那個國家去渡化全國人民呢?」
目犍連對佛說:「世尊,讓我去那個國家普渡眾生吧!我相信我一定會成功。」佛答應了。
目犍連信心滿滿地來到這個國家,他到處教導百姓不要做壞事,告訴他們因緣果報的道理。不料,百姓們根本不聽教誨,反而責罵目犍連:「真是個迂腐的家伙!誰要聽你的鬼話?快滾回去!」目犍連只好垂頭喪氣地離開。
捨利弗見目犍連回來,知道他沒有成功,便對他說:「像你這樣做是行不通的,對待這些頑固的人要靠智慧,這次讓我去吧!」隨後,捨利弗就請求佛派自己去。得到佛的允許後,捨利佛馬上充滿自信地出發。
結果,百姓們因為有了上一次的經驗,這次看到又來一個愛說教的人,還沒等捨利佛開始教化,就紛紛對他吐口水,把他趕出去。於是,捨利弗帶著一身的唾沫,狼狽地回到佛身邊。
接著,摩诃迦葉以及其它五百弟子一一去了那個國家,都是乘興而去,敗興而歸,沒有一個人成功的。
這時,阿難生氣地對佛說:「那一國的百姓全部是壞蛋!不肯接受教誨,還侮辱眾位羅漢,簡直是萬惡不赦!」
佛平靜的回答:「那一個國家的百姓確實罪孽深重,但他們還是可以渡化的。」說完看了看身邊的文殊菩薩。
文殊便站了出來說:「在我看來,他們並不是萬惡不赦的人,我想一定有方法可以渡化他們。讓我試試看吧!」
文殊菩薩來到國內,先去晉見國王,稱贊國王的英明,然後又在國內仔細觀察每一個人,用心和他們聊天、聽他們說話,再依照每個人的背景和特長,稱贊某人很勇敢、某人有仁義、某人很孝順、某人有智慧、某人有韬略等。百姓們聽了十分驚訝,沒想到這位長者這麼熟悉各人的長處,內心深受感動。不久,他們都手持名貴的鮮花,散放在文殊菩薩的頭上,爭先供養他衣服和飲食。
文殊菩薩看到時機成熟,便對他們說:「大家都以為我有德行和智慧,其實我這些方面不及我老師的萬分之一。我的老師就是佛。如果你們肯供養佛,能比供養我多得幾十倍的福報。」該國百姓聽了,非常高與,跟著文殊菩薩來到佛的面前,下跪叩首,聆聽敎理。
五百羅漢和其它弟子看到這種情形,佩服得五體投地,好長時間都不好意思把頭抬起來。