那爛陀所在地,在佛陀時代本來是庵末羅果園,五百個商人花了十億金購買此地供予佛陀,佛陀於此說法三個月,商人們都證得聖果。
那爛陀城名原意是『賜蓮之地』或『神知之地』,意譯「施無厭 」。源於佛陀過去生曾轉世作大國王,以此地為國都,他悲天憫人,樂善好施,時人贊美國王為「施無厭」(梵文那爛陀),後來建成的那爛陀即以此為名。
後來那爛陀寺從公元五世紀鸠摩羅笈多王始,不斷增修擴建。至公元七世紀,在戒日王的大力支持下,那爛陀寺的規模宏大,建築壯麗,藏書豐富,更成為世界佛教學術思想的一大中心,也是世界上第一所可供寄宿的綜合國際大學,當時僧眾高僧雲集,學者輩出,學風鼎盛開放,僧人學者逾萬人,是當時全印最大的佛教寺院,除了佛教經典外,還有邏輯、文法、醫學、數學、藝術、建築、農業、冶金術等等。
那爛陀寺歷代人才輩出,佛教史上的偉大論師,很多都曾於這裡修學,甚至擔任住持或其它要職。例如闡揚中觀思想、著有《中論》的龍樹菩薩,著有《入中論》的月稱大師;宏揚唯識學說、造《攝大乘論》的無著大師,造《唯識二十論》世親大師;演繹因明理論、著《集量論》的陳那大師,著《釋量論》的法稱大師;巨著《入菩薩行論》的作者寂天大師;七世紀時到西藏宏揚佛法的蓮花生大士、寂護尊者亦出自此寺。西藏譯師瑪爾巴大師赴印求法,他所師事的那諾巴大師,正是那蘭陀的北門護門。中國唐代高僧玄奘法師西域取經,曾在那爛陀寺講習修學15年。
如同印度其它佛教建築的命運一樣,十二世紀時,那蘭陀寺遭到回教徒大肆破壞。一八六一年,英國考古學家在此發現了這一片佛教遺址後,與《大唐西域記》的記載對照,證明這裡是那爛陀,目前出土的面積僅有十四公頃、十五組建築,還不到原來的十分一。雖然那蘭陀寺的光輝已隨著回教徒的破壞成為歷史,「瓊樓岳峙」只余下頹垣敗瓦,但綿延百裡、錯落起伏的教室、僧房、塔寺遺跡仍十分壯觀。
印度考古人員現在發現的遺址,有一座九層樓高的建築、(可能是歷史書記錄的藏書九百多萬卷的,寶彩、寶海、寶洋、中九層樓的寶洋殿)六座大殿堂、十二座僧院、近千間僧房,其中最雄偉莊嚴和保留比較完整的是捨利弗尊者(捨利子)大塔,外觀刻有許多佛陀弘法事蹟圖。