梁武帝笃信佛教,修了不少寺廟,供養了大批僧尼。那時,印度的達摩大師漂洋過海,來到中國。梁武帝立即請他進宮,與他討論佛學。武帝首先就問:“如何是聖谛第一義?”即,佛法的真義是什麼?這是一個基本的問題,幾乎所有學佛的人都必然要經過這樣一個問題,因為人的覺悟必先從人生意義的追問開始。在以後的禅宗公案中,不少徒弟問過這樣的問題,而每個師父均有不同的回答。
達摩的回答是“廓然無聖”。廓然無聖的意思是空空寂寂,並無佛聖。
武帝有點奇怪,就問:“對朕者誰?”既然空寂無聖,那麼,在我面前的是誰呢?
達摩平靜地說:“不識。”武帝無法繼續對話,因為達摩的思路與他完全不同,那好像是來自另一世界的聲音。
武帝岔開話題,說:“朕自登九五以來,度人選寺,寫經造像,有何功德?”武帝這樣問的時候,心中一定覺得自己功德圓滿,他為佛門做了那麼多的事情,難道沒有功德嗎?
但是,達摩的回答出乎意料,他說:“沒有功德。”
武帝不太服氣,問為什麼。
達摩就解釋說:“此是人天小果,有漏之因,如影隨形。雖有善因,非是實相。”在達摩看來,梁武帝的行為,還是世間的因果,做點善事,就有了善的果報,所以說是人天小果,但不夠究竟,不夠徹底,並不是最終的解脫。
那麼,真正的功德是什麼呢?
達摩說:“淨智妙圓,體自空寂。如是功德,不以世求。”
梁武帝覺得達摩所說,離自己太過遙遠,變了臉色,再沒有興趣談下去。
達摩也知道與武帝之間沒有默契,就在那年的10月19日,悄然渡過長江,進入中國的北方。
韋刺史不能明白達摩的說法。梁武帝造寺度僧,布施設齋,為什麼達摩還要說他沒有功德?
惠能解釋說:達摩講的並沒有錯。武帝心中有邪念,他想憑借這些行為求得福報,先有了一份私心,而功德只能在自己心中求取,那麼何謂功德?又怎麼在他人心中求取呢?見到自性叫作功,有平等心就叫作德;心念行雲般舒展、自然,毫無掛礙,又恆常地顯現本性的真實妙用,就叫作功德。每一個念頭,每一個思緒,從不間斷,又從不偏離自性,這就是功;每一種持心,每一種行為,都率性而為,平和正直,這就是德。
梁武帝不明白福報與功德之間的區別,達摩不斷點撥他,他卻不能省悟,終究無法走上解脫之路。他的行為本身並沒有什麼不對,許多人幫助別人,捐出自己的錢物,確實是在做好事,問題在於,梁武帝與其他許許多多的人一樣,做好事時起心尋求回報,所以,仍不是最終的覺悟。