在提到“四大皆空”這個名詞的時候,許多人往往會說:“出家人四大皆空。”在世人心目中,出家人看破了名利,看破了世事,這就叫做“四大皆空”。但是很多人對“四大皆空”的究竟內涵並不知道。
“四大”本是指“地、水、火、風”這四種組成物質世界的元素。佛教主張世界萬物與人之身體皆由地、水、火、風這四大和合而成。說人的身體是由“四大”組成,是說人身中的發毛、牙齒、皮肉、筋骨等與“地”的性質相同,故稱為地大;人身中的唾涕、膿血、津液、痰淚、大小便等都是以潤濕為性,與“水”的性質相同,所以稱為水大;人身中之暖氣、溫度等都是以燥熱為性,與“火”的性質相同,所以稱為火大;人身中之出入息如風之好動,與“風”的性質相同,所以稱為風大。
說人身的“四大皆空”,是說人的身體隨著年齡的增大,歲月的變換,發毛、牙齒有脫落,體重有增減,發毛、牙齒、皮肉沒有一樣是屬於實在的“我”,所以說是“地空”;而血液、痰淚等都在不斷地新陳代謝,所以說是“水空”;人的身體雖說都在37度左右,但隨著春暖秋涼、夏暑冬寒,人的體溫也在不斷地變化,從來不恆實不變,所以說是“火空”;而人隨著呼吸不斷地更換著身體中的氣息,以增加身體的氧氣的需要,所有的這一切動作只是完全身體中的二氧化碳與氧氣的更換,說明白一點,只是幫助空氣中氣息流通而已,沒有一份氧氣或二氧化碳是實實在在屬於我的,所以說以“風”空。
這是從一個有生命體的人來說明“四大皆空”,若是說得更徹底一點,當一個人撒手之後,他的身體、一切都留下了,身體、毛發、血液、體溫、氣息,沒有一點是不還給這個大自然的,這四大本來屬於這個大自然,一切皆不是“我”的,所以說“四大皆空”。