“千手觀音”又稱“千手千眼觀世音”、“千眼千臂觀世音”等,是觀(世)音菩薩的化身之一。觀音是阿彌陀佛的左脅侍,與阿彌陀佛、大勢至菩薩合稱為“西方三聖”。
千手觀音菩薩的千手表示遍護眾生,千眼則表示遍觀世間。唐代以後,千手觀音像在中國許多寺院中漸漸作為主像被供奉。
千手觀音的形象,一般是兩眼兩手下,左右各具二十手,手中各有一眼,共四十手四十眼,各配所謂“二十五有”(指眾生輪回生死的二十五種界,包括欲界、色界、無色界等),而成千手千眼。
另一說為:千手觀音除中央二手外,其余四十手各具二十五種救濟能力,故稱千手千眼,也有作千手千眼形相者。各手分別執青蓮花、戟、日、宮殿、鉤、寶印、天杖、寶铎、拂子、楊枝、箭等法器,表示息災、增益、治病、調伏、施無畏等多種功能。
佛教認為,眾生的苦難和煩惱多種多樣,眾生的需求和願望不盡相同,因此,就相應有眾多的無邊法力和智慧去度濟眾生。
據佛經說,觀世音菩薩在聽千光王靜住如來講《廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》時,為利益一切眾生,“即發誓言,若我當來堪能利益安樂一切眾生者,令我即時身千手千眼具足”,“發誓願已,應時身千手千眼悉皆具足”,變現出如意寶珠、日精摩尼寶珠、葡萄手、甘露手、白佛手、楊柳枝手等。
無論眾生是想渴求財富,還是想消災免病,千手觀音都能大發慈悲,解除諸般苦難,廣施百般利樂。在佛教看來,只要虔誠地信奉千手觀音,就有“息災”、“增益”、“敬愛”、“降伏”等四大好處。