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| 聖嚴法師 |
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：居士文章
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現代語境中的淨土宗的法門特征及其意義（一）
現代語境中的淨土宗的法門特征及其意義(一) 淨土宗是中國特有的佛教宗派之一，因為淨土宗雖然是依據印度佛典思想而創立的，但印度並沒有立宗。學術界和佛教界說的淨土宗專指彌陀淨土法門。 一般認為東晉慧遠大師是淨土宗的初祖，他邀約當時名士123人在江西廬山會結白蓮社，專門提倡持名念佛，以求往生西方極樂世界的佛國淨土。慧遠大師倡導持名念佛，這是彌陀淨土信仰的發端。但淨土宗作為一個獨立的佛教宗派則正式創立於唐代。唐代的道綽及其後的善導是淨土宗的實際創始人。可以說，淨土宗的念佛法門是中國佛教信仰的真正開始，淨土宗的創立使佛教在中國真正確定了宗教信仰的精神和形式。 佛教不同於世界其他宗教，它不是一神教或多神教，而是無神教。佛教中沒有象其他宗教那樣的人格神，只有神化的人。佛教的創始人釋迦牟尼是歷史人物，他不是神，而是人，至於後世佛教信徒出於對他的敬重把他神化了，那是另一回事。佛教只關注實證和修行等實踐問題，不探討玄虛神秘的形而上學問題，也不探尋宇宙的第一因，所以神學在佛教中沒有得到發展。與世界其他宗教相比，佛教的宗教色彩很淡薄。與其說佛教是一種宗教，還不如說它是一種有關人類生存智慧的學說。但淨土宗則是例外，由於淨土宗設立了一個類似於基督教天國的佛國淨土——西方極樂世界，使淨土宗成為所有佛教宗派中最富有宗教色彩的一個宗派。 淨土宗也是真正扎根於民間的宗教信仰，在佛教各宗派中，淨土宗的信眾最多。千余年來，由於時代的遷移，朝代的更迭，中國佛教的其他宗派都難以避免衰落的命運，唯獨淨土宗歷盡歲月的滄桑仍然承傳著傳統命脈，始終盛行於世。特別是近現代由於西方文化的大量湧入和西方宗教的廣泛傳播，佛教信仰受到沖擊，佛教其他宗派和法門日趨衰微，信眾越來越少，只有淨土宗仍以強勁的勢頭發展，信眾甚多，淨土宗的道場遍布城鄉各個角落。為什麼淨土宗流傳千余年仍盛行不衰?當然這與歷代淨土宗的高僧大德們的大力弘傳分不開，但主要還是得益於淨土宗自身的法門特征。淨土法門的特征也就是淨土宗的優勢之所在，正是這些法門特征使淨土宗始終立於不敗之地。
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