曹旴是漢朝時浙江上虞地方的人,他的女兒名字叫曹娥。
曹旴是一位巫師,所以過著唱歌迎神的生活。漢安二年五月五日(端陽日或端午節)那一天,他到舜江去迎接潮神,乘著小船逆流而上。因為他喝醉了酒,一不小心,跌到水裡,屍首一直沒被找到。
當時,曹娥才只有十四歲,她沿著江岸哭泣,日夜不停,一共哭了十七天。然後,她就把衣裳拋入水中,暗地祝禱說:衣裳到那裡沈下去的地方,自己也就跳了下去。
過了五天,曹娥的屍首,抱著她父親的屍首,浮出水面。縣官就安葬他父女倆,並且立了一塊石碑做紀念,所以後世就把這條江,叫做「曹娥江」。
(評)曹娥只是一位十四歲的弱女子,沿著江河哭叫父親,連續十七天,聲音不斷。她投江五日後,竟然能抱著父親的屍首浮出水面,不是很神奇嗎?(《後漢書》列女傳)
呂坤說:「由於曹娥的至誠所感,江神才能夠顯現靈異。一千年後的現代人談及她的事跡,尚會使人感動得流下眼淚。把那條江叫做曹娥江,使她能萬古流芳了。」(譯自《古八德全書》第一集第十八頁)
許止淨說:「曹娥才十幾歲,便能以身殉父,抱著父親的屍體而浮出水面。她的誠心和孝德感動上蒼,受世人和神祗的欽仰。但是拯救父母的屍首,終究不如拯救父母的靈魂。
地藏本願經記載:地藏菩薩的前世是一位女子,因為她的母親不信佛法,又殺了許多動物,她知道自己的母親死後必定會墮落惡道,於是便在佛像前,發追求無上智慧的心,發誓要度化所有的地獄眾生。她的母親仰仗她發願的福德,脫離地獄而生天,不久又成為菩薩。
唐朝玄沙師備禅師的父親以捕漁為業,墮落水中溺死,師備禅師因此出家修行,而大徹大悟。後來,他夢到父親來致謝說:『由於你出家,明心見性,我超升天界,所以才回來通報!』
這才是真正的大孝,思念父母的子女,不可以不知這個道理。」(《歷史感應統紀》第一卷第一百六十六頁)