捨利弗譯為“身子”,其母身形好,身子所生,故名;又譯“鹙子”,母眼明淨,如鹙鹭眼。生於摩竭陀國王捨城郊區迦羅臂拏迦村,父名“婆陀羅”,是婆羅門教中著名論師。
捨利弗八歲時,即能通曉一切書籍。時摩竭陀國有吉利、阿伽羅兄弟二人宴請王太子、大臣論師,談古論今。八歲的捨利弗走上論師的寶座,與諸論師及其子弟辯論。捨利弗言詞清晰,義理周詳,語驚四座,折服了所有的人,受到人們的贊歎。國王對他很欣賞,當即賜給他一個村莊。
二十歲時拜大師刪惹夷為師,與同學目犍連為知友,經過一個時期學習,對刪惹夷的學問不滿,想另投高師。恰巧一天遇到佛弟子為說”諸法因緣生,諸法因緣滅”緣起法的道理,使其頓悟宇宙人生的真理,和目犍連一起帶領二百弟子到竹林精捨皈依了佛陀。
著名的建築師
捨利弗不僅精通四吠陀、奧義書和佛學,還是一位著名的建築師。喬薩羅國捨衛城的須達多長者用金磚鋪地,買下只陀太子的花園,給佛陀建造一所說法的精捨,要求派一位設計和管理施工的人,佛陀即派捨利弗去擔負此項重任。
在捨利弗的設計下,造有十六所殿堂專供集會之用,六十所小堂,分寢室、休養室、盥洗室、儲藏室、廁所等設施,是當時捨衛城著名的建築群。
在施工過程中,許多外道一致反對須達多建造精捨,供養佛陀,要求與捨利弗辯論。如果外道勝了,捨利弗離開捨衛城,工程停止。辯論結果,捨利弗戰勝所有的外道,這些外道紛紛要求捨利弗介紹,皈依佛陀,棄邪歸正,使佛陀在捨衛城的教化,奠定群眾基礎。
不退菩薩行
傳說捨利弗於六十小劫前。行菩薩道,不但願意把所有的房屋、田園、財產等資財布施與人,甚至連身體、生命也願布施與人。
一天,一位青年對他說:母親患有不治之症,醫生說要一位修道者的眼球作藥引,才能治好母親的痛。捨利弗毫不猶豫地將左眼取下,交給青年。青年手接過眼球說:”醫生說要右眼。”捨利弗按著又挖出右眼球交給青年。青年接著眼球放在鼻下嗅了一嗅說:”你是一個什麼修道的人?眼球臭得難聞!”扔在地下,用腳一踩,拂袖而去。捨利弗聽到青年的話和踩眼球的聲音,歎了一口氣說:”眾生難度,菩提心難發,菩薩行難行,我還是當一個自了漢算了。”立即有人對捨利弗說:”剛才那位青年是你的大善知識,是考驗你的菩薩行是否堅定。你不應退失菩提心,應更勇猛精進,上求佛道。”
捨利弗聽後,更加堅定菩薩的行願,所以一些大乘佛經,幾乎部有捨利弗為當機眾,如《阿彌陀經》說西方極樂國土依正莊嚴,《般若經》裡佛陀為捨利弗說深般若法門,《法華經譬喻品》佛為捨利弗授記未來成佛,號曰”華光如來”,國名”離垢”。其土平正清淨嚴飾,玻璃為地。有八交道,黃金為繩,以界其側,其旁各有七寶行樹,常有華果。其國有無量無邊菩薩,皆久植德本,於與量百千萬億佛所,淨修梵行。華光如來,壽十二小劫,其國人民,壽八小劫。華光如來涅槃後,堅滿菩薩,次當作佛,號曰”華足安行”。
提婆達多最怕他
捨利弗智慧第一,常代佛說法。當佛的侍者有二十年之久,佛稱贊他是眾生的生母。僧團碰到一些棘手的問題,都由捨利弗來解決。如提婆達多叛佛後,用種種威脅和引誘的辦法來勾引佛弟子跟他跑。有不少信仰不堅定的人,貪圖阿阇世王給提婆達多豐富的供養,跟著也變節了。
捨利弗到提婆達多處,質問這些人說:”你們出家是為了修道?還是為了接受供養?現在被區區小利所動搖,放棄正道的信仰,你們不覺得可恥嗎?”經過捨利弗的教育,變節的人和提婆達多原來的弟子當下認錯,跪下求忏悔,捨利弗又把他們帶回到僧團。
捨利弗對維護僧團的統一做出重大賣獻,受到佛陀的表揚和僧眾們的尊敬。提婆達多最畏懼的人就是捨利弗。
先佛入滅度
佛陀在毗離城附近的森林中說法後,公布了一個驚人的消息,三個月後就要入涅槃。捨利弗聽到這一消息,和大家一樣十分悲哀。在禅定中思維:過去的諸佛,上首弟子,都在佛陀以前入涅槃。我是佛陀的上首弟子,應先佛陀而進入涅槃。他的這一想法,得到佛陀同意後,就回到故鄉迦羅臂擎迦村,拜見了百歲的老母親,在誕生的房中進入涅槃。