四攝的“攝”字有導引、攝受之義,“四攝”即布施、愛語、利行、同事,是菩薩攝受眾生時所應堅持的四種方法便
第一,布施,有三種施:①財施,以金銀、財寶、飲食、衣服、醫藥等物惠施眾生,這叫外財施;以體力腦力,施捨他人,這叫內財施。②法施,順應人們的請求,將佛法道理講給他們聽;將佛經印送給人看;或將自己禮誦修持功德回向眾生,這都是法施。③無畏施,對疾病者,施與醫藥;對迷路者,指明方向;對冤仇者,調解道歉;對受災者,解救危難等等,凡促使世界和平,社會安寧的,都叫無畏施。
第二,愛語,《心地觀經》說:“一切男子是我父,一切女子是我母。”既是父母,自然親愛。《華嚴經》說:“菩薩若能隨順眾生,則能隨順供養諸佛,若令眾生生歡喜者,則令一切如來歡喜。”古德說:“今生人見歡喜者,前世見人歡喜故。”因此,我們對人說話,都要和顏悅色,善言慰喻,說誠實話、質直語,調解語、柔和語,使他對三寶起恭敬之心,方能依教奉行。
第三,利行,《普賢行願品》說:“於諸病苦,為作良醫;於失道者,示其正路;於暗夜中,為作光明;於貧窮者,令得伏藏。”我們修菩薩行的人,於身口意三業,做事、說話,存心動念,要以利益眾生為出發點,助人為樂,與人為善,人們自然歡喜受教。
第四,同事,《觀音普門品》說“應以長者身得度者,即現長者身而為說法;應以居士身得度者,即現居士身而為說法;應以宰官身得度者,即現宰官身而為說法;……”觀音菩薩普門示現,隨類化身,同止同作,同學同修,即然志同道合,便易成就菩提。
以上四攝法,都是菩薩利益眾生的方便。“善知方便度眾生,巧把塵勞作佛事。”即是此意。