想成為真正的佛弟子,是必須皈依的。正如入黨需要宣誓,入學需要注冊那樣,由此才能獲得合法身分。皈依還有特定儀式,須經三寶證明方可。信佛而未皈依,就不能算作佛弟子。就像人們未參加入黨儀式前,即使內心對共產主義思想完全認同,也只是積極向組織靠攏的黨外人士,不屬於正式黨員。
皈依,也是區別佛教徒和非佛教徒的基本標准。我們學佛,是為了尋找人生的究竟歸宿,是從以自我為中心的人生,轉向以三寶為中心的人生。每個生命的內在,本具備三寶的一切品質。換言之,在心靈的某個層面,我們與十方諸佛無二無別。皈依的根本目的,正是在於開啟這一寶藏。若不皈依,在某種意義上,也表明我們對學佛缺乏基本誠意。如果這樣的話,我們連開啟寶庫的鑰匙都無法得到,怎能進一步契入其中,獲得法益呢?
有些人覺得,既然佛法是心法,外在儀式根本是可有可無的。問題是,對於我們這些整日妄想紛飛的凡夫來說,若無相應儀式將某一心行確定下來並不斷鞏固的話,往往是沒有力量的。通過如法、莊嚴的皈依儀式,在佛、法、僧三寶前至誠宣誓,不僅是表達自己將三寶作為人生唯一依賴的願望,也能因此獲得三寶加持,獲得諸佛菩薩和歷代大德一脈相承的皈依體。
如果只是自己隨便想一想:“哦,我皈依過了!”不僅無法獲得皈依體,也很難對身心產生多少作用。我們心中時時都有各種念頭來去,僅靠這微不足道的一念,又如何抵擋此起彼伏的妄想?所以,皈依儀式決不是表面文章,而是我們向成佛之路邁出的堅定一步。