不淨觀主要是為了對治貪心。人生的痛苦都是來源於貪欲,貪欲若除斷,痛苦自消亡。為了達到消除貪欲的這個目標,可以因人而異地采取兩種不淨觀的方式:一種是如實觀的不淨觀,即五不淨觀,指的是觀察人生真正的實相,從種子到現前整個身體都是不淨的;另一種是假想觀的不淨觀,即九想觀,指的是通過對人生最後面臨死亡時情景的想象,發現生命最終的過程和結局也是不淨的。無論采取哪一種方式,只要能夠觀想得起來,則對眼前的任何美景色欲都會深入觀察到其前因後果,自然就不生貪欲,同時伴隨貪欲而生起的痛苦也就自然瓦解了。
九想觀就是九種假設的觀想,主要是提醒我們要往後看,看到自己最終的結局,或者提醒我們看看所貪欲的對象(異性)最終的結局,都難免要經歷種種不淨苦空無我的事實,從而使自己對將來的生命灰飛煙滅深感苦空,與今世的糾纏和煩惱一刀兩斷。
九種想觀的具體觀法就是靜坐下來之後,運用自己的覺察力和專注力,靜慮思維,止觀並重,定慧等持。一方面保持穩定的情緒,另一方面保持清明的覺察力,從人人必須經歷的死亡開始設想下去,假設自己(或所貪對象)就是這樣地按照一個接一個的情景而變化,就會產生新的一種力量,即去除貪欲的力量。久而久之,一切能夠生起貪欲的情境都慢慢被淨化了,自己的身心就會發生巨大的變化,從而增長了定力和智慧。
九想觀的具體觀法是:
一脹想,若觀人死屍,胖脹如韋囊盛風,異於本相,是為脹想;也就是剛死的人體好像被風吹鼓起來一樣,與原來的健康體態大不一樣,同時對於原來所貪著的形象也開始產生了變化,漸漸從貪著的夢幻般固執的情境裡走出來,從此啟動了治療貪欲的程序。
二青瘀想,若觀死屍,皮肉黃赤瘀黑青黤,是為青瘀想;繼續觀想下去就是皮膚的顏色開始變得恐怖起來,各種黃紅青黑淤血的樣子,實在影響了視覺上的舒適度,令人更進一步放棄欲望帶來的喜樂感。
三壞想,若觀死屍,風吹日曝,轉大裂壞在地,是為壞想;經過風吹日曬的屍體轉而變化更大,皮膚的局部也開始裂開,更加令人產生恐懼的情緒,本來貪欲的心再一次受到沖擊。
四血塗漫想,若觀死屍,處處膿血流溢,污穢塗漫,是為血塗漫想;從皮膚的裂縫中流出來膿血和腐壞的體液,漸漸塗滿了全身,部分溢滿身外,伴隨著臭氣熏天,更加難以令心安樂貪執。
五膿爛想,若觀死屍,蟲膿流出,皮肉壞爛,滂沱在地,是為膿爛想;腐爛情況更趨嚴重,身上的蟲子伴隨著膿血流出來,皮肉都壞得更透,脫落迂腐在地。
六啖想,若觀死屍,蟲蛆啖食,鳥挑其眼,狐狗咀嚼,虎狼抓裂,是為啖想;腐爛之後的身體上長滿蟲蛆,惡心的蛆蟲在屍體上蠕動,鳥兒挑逐眼睛,狐狸野狗對其進行咀嚼,虎狼野獸將其抓裂撕碎,敗壞情景更為不堪入目。
七散想,若觀死屍,禽獸分裂,身形破散,筋斷骨離,頭手交橫,是為散想;身形渙散,筋骨分離,身首異處,色身散盡。
八骨想,若觀死屍,皮肉已盡,但見白骨,筋連或分散狼藉,如貝如珂,是為骨想;這就是白骨觀的正觀階段,只見白骨潔白如貝殼或珂雪一般不染塵埃,甚至在月光下散發出熠熠光輝。
九燒想,若觀死屍為火所焚,爆裂煙臭,薪盡形滅,同於灰土,假令不燒,亦歸磨滅,是為燒想;最後連白骨都被火化了,人生再美終歸是灰飛煙滅,有何可貪?有何放不下?如是久久思維,一切貪婪之心、貪色之欲自然不起,身心恢復健康的平靜狀態,禅定也就得以成就了。