故事出自《六度集經》,原題“龜王本生”。《六度集經》又作《六度無極經》《六度無極集》,三國東吳高僧康僧會譯,集錄佛陀過去世行菩薩道時九十一則本生故事,配合大乘佛教所說布施、持戒、忍辱、精進、禅定、智慧六度而成,故稱《六度集經》。在《六度集經》中,釋迦牟尼講述自己前生各種經歷,有時已不再局限於人身,而是天神、龍王、修羅乃至畜生之身。——鳳凰佛教
過去世菩薩曾經是一只龜王,這只龜王日夜精進思考,尋找契合於一切眾生機緣的方法,想讓眾生的神識還歸於本無真性,都能證得無上正等正覺。當時還有一只龜王,與他共同生活於深山中。
一天,兩只龜王都見到一條壁虎爬上樹,又自己跳下來,如此反復不停。
菩薩龜王看到這一幕後,預知將有災難來臨,審時度勢地說:“這是危及身體安全的象征啊!我等應當盡早避開為好。”
另外那只龜王愚鈍不堪,而且固執己見,不肯聽從真言相勸。
菩薩沒有辦法,只好盡心盡力拯救其他聽話的龜離開,讓它們免除即將到來的滅頂之災。
十天之後,象王帶領它的象群走到那棵樹下休息。壁虎還在重復那番動作,從樹上自己跳下來,結果掉進象王耳中,象王受到刺激,大驚之下狂叫不已,群象受驚也向四處狂奔,縱橫踐踏,踩死無數山龜。
那個龜王大怒,對菩薩龜王說:“你明知道有這樣的事件發生卻不肯指出來,如果我因此而喪命,你卻苟活於世,這能叫善心嗎?為了報復,未來無數劫中,我要生生世世尋你麻煩,只要讓我碰到,一定要殘害你!”
說完這個故事,釋迦牟尼告訴諸位比丘:“善於審時度勢的龜王就是我的過去身,而那位固執不肯離去的龜王就是提婆達多的過去身!”