故事發生在東北的一個農村。在村中有一對夫妻,他們有一個兒子。這個獨生子從小體弱多病,夫妻二人對這個孩子真是寵愛有加,孩子要什麼給什麼。為了給孩子治病,幾乎花光了家中的所有財產。當這個孩子長到18歲的時候,有一天,孩子指著家中唯一剩下的一匹大花馬說:“我要吃馬肉,把這匹馬殺了。”夫妻倆看著這好端端的馬,要殺了吃肉有點捨不得。這可是家中唯一值錢的牲口了,全家的地裡的活全靠這馬來干,可他們看到兒子躺在床上奄奄一息的樣子,又有些可憐。兒子在床上一個勁地喊:“快殺馬,我要吃馬肉,我非要吃這匹馬的肉,晚了我就吃不著馬肉了,我快死了。”夫妻倆看著兒子要死要活地要吃這馬肉,於是,就狠了狠心真把這匹大花馬殺了,就炖了一鍋的馬肉,當兒子吃了一碗馬肉後,不到一個時辰,這個寶貝兒子真的躺在床上死了。夫妻二人嚎啕大哭,鄰人多次相勸也無濟於事。
兒子的死對二人的打擊太大了,回想起自從兒子一出生,就給這個家帶來了無窮的災難,現在連給孩子發喪的錢都沒有,夫妻二人百思不得其解。自從草草葬了孩子之後,這夫妻二人像失去了生活的勇氣一樣,整天神魂顛倒的。後來,有人給他們出主意說:“南山上有個廟,廟裡有個老和尚,能解破許多離奇怪事,不如到廟裡讓老和尚看一看你兒子的事。”於是,這夫妻倆來到南山廟中見到老和尚說明來意。老和尚先沒說話,閉目禅坐了半天才緩緩說到:“你們二人與你們的兒子有前世的孽債要還,你們想要知道詳細的情況麼?”二人匍匐在地一個勁給老和尚磕頭說:“我們說什麼也要知道事情的真正原因,請老方丈詳細說一說。”
老和尚慢慢地說起來:“在上一世中,你們的兒子是個有錢人家的千金小姐。在她18歲那年,有一天,她父母帶著她去走親戚。不料,在途中被一伙強盜所劫。當時的強盜頭子就是這一世轉生成了你們家的大花馬,你們夫妻二人當時是這伙強盜的小喽啰。這伙強盜(包括你們二人在內)搶光了他們的財物,殺死了那個千金小姐的父母,打散了家人,那個強盜頭子還奸污了這個千金小姐。事後,這個小姐在山崖邊說了句:來世一定要吃這頭目的肉,以解心頭之恨。說完就跳山崖而死。後來,因為強盜頭子行惡太多就轉生了畜道,而你們因某種原因轉生了人身來償還欠那個小姐的孽債。那個小姐就轉生成了你們的兒子,向你們索要前世的冤債。”夫妻二人聽了有些半信半疑,這和尚的話能是真的麼?
老和尚似乎看出了這二人的想法。就說:“如果你們不相信,請二位施主在本廟住上一夜,今晚發生的事可以驗證。”於是,老和尚給他們二人找了一個單獨的客房,這二人就在廟中住下了。到了半夜的時候,這二人迷迷糊糊就像做夢一樣,聽見外面有人敲門。這夫妻二人想起老和尚的話,也不敢去開門,外面的敲門變成了砸門。這二人更是害怕,他們脫去衣服放在床上,人卻鑽到床下躲起來。不一會兒,門被砸開了,只見進來的人正是他們死去的兒子,只見他手拿一桿長槍,怒氣沖沖,直奔床而來,用長槍對准床上的被子和衣服一陣亂戳,嘴裡還說著:“殺死我父母的強盜拿命來,逼死我的強盜拿命來。”天快亮了,他才住手,到外面騎著馬走了。天大亮時,這嚇得半死的夫妻倆才從床下爬出來。他們穿上衣服來見老和尚,並講了夜裡似夢非夢的事。老和尚笑著說:你們欠那千金小姐的債已還,可那小姐父母的命人家還要呢?”夫妻二人倒地便拜,請老和尚指點迷津。老和尚說:“只有棄惡從善,重新做人…。”
這件事在當地流傳下來,告誡人們千萬不要作惡事、作壞事。否則,今生不還下世也要還。