事情發生於唐朝代宗大歷年間(766-779),距離蘇東坡的年代並不遠。富家子弟李源,生活奢侈,善於歌詠,在當時很出名。因父親光祿卿李登在安史之亂中不幸死去而悲憤交加,發誓不做官、不娶妻、不吃肉,把自己的家捐獻出來改建為慧林寺,請圓澤禅師為住持,並住在寺裡修行。
圓澤禅師,富有而且很懂音樂,李源和他成了要好的朋友,常常坐著談心,一談就是一整天,沒有人知道他們在談什麼。
有一天,他們相約共游四川的青城山和峨嵋山,李源想走水路從湖北沿江而上,圓澤卻主張由陸路取道長安斜谷入川。李源不同意,說:“我已經斷絕了與世事的來往,怎麼可以再取道京師呢?”圓澤沉默了好久,說:“一個人的命運真是由不得自己呀!”
於是一起走水路,到了南浦,船靠在岸邊,看到一個穿花緞衣褲的婦人背著瓦罐正到河邊取水,圓澤看著就流下淚來,李源問:“一路上像這樣的婦女,不知道有多少,您為什麼這樣悲傷呢?”圓澤對李源說:“我不願意走水路就是怕見到她呀!”李源吃驚地問他原因,圓澤說:“她姓王,我應當做她的兒子,因為我不肯來,所以她懷孕了三年還生不下來,現在既然遇到了,就不能再逃避。現在請你用符咒幫我速去投生,三天以後給嬰兒洗澡的時候,請你來王家看我,我以一笑作為證明。十三年後的中秋夜,你來杭州的天竺寺外,我一定來和你見面。”
李源一方面悲痛後悔,一方面為他洗澡更衣,到黃昏的時候,圓澤就坐著去世了。河邊所見的婦人也隨之生產。
三天以後李源去王家,果然那個婦女生下了一個男孩。李源便把圓澤禅師的事情告訴了王氏,要求見一見嬰兒,嬰兒見到李源果真一笑。
王家拿錢把圓澤埋葬在山下。李源再也沒有心思去游山,就回到慧林寺,寺裡的徒弟才說出圓澤早就寫好了遺書。李源也因此更加知道圓澤禅師不是平常人。
十三年後,李源從洛陽到杭州西湖天竺寺,去赴圓澤的約會,到寺外忽然聽到葛洪川邊傳來牧童拍著牛角的歌聲:“三生石上舊精魂。賞月吟風不要論。慚愧情人遠相訪,此身雖異性常存。(我是過了三世的昔人的魂魄,賞月吟風的往事早已過去了;慚愧讓感情深厚的友人跑這麼遠來探訪我,我的身體雖變了心性卻常在。)”
李源聽了,知道是圓澤的後身,就上前問道:“圓澤公,你還好嗎?”
牧童回答:“李公真是守信的人,可惜我的俗緣未了,不能和你再親近,我們只有努力修行不墮落,將來還有會面的日子。”隨即又唱了一首歌:“身前身後事茫茫,欲話因緣恐斷腸。吳越山川尋已遍,卻回煙棹上瞿塘。”(身前身後的事情非常渺茫,想說出因緣又怕心情憂傷;吳越的山川我已經走遍了,還是把煙波上的小舟掉轉到瞿塘去吧!)”牧童於是騎著牛離開,不知道往哪裡去了。
再過三年,大臣李德裕啟奏皇上,推薦李源是忠臣的兒子又很孝順,請給予谏議大夫的官職。但這時的李源早已看破了世情,不肯就職,後來在寺裡死去,活到八十歲。
在《龍舒淨土文》《印光法師文鈔》中,也有關於圓澤轉世的記載,雖然與《僧圓澤傳》和《太平廣記》小有區別,但大意一致,並多有警示之語。
圓澤禅師能曉得過去未來,有坐脫立亡的本領,還不能了脫生死,逃避胞胎,何況我們這樣具足煩惱的凡夫,一點本事也沒有,如果不念佛求生西方,要想了生死,是做夢亦夢不到的。仗自力了生死,是這樣的難,仗佛力了生死,又是那樣之容易,而世上的人每每捨佛力而仗自力,真太莫明其妙了。