佛陀涅槃百年後的印度,崛起了強盛的孔雀王朝。國君阿育王花費了大量人力、財力,修建了一座富麗雄偉的宮殿,還從各國找來許多畫師,為宮殿的牆壁作畫。
幾個月後,各國畫師都已作畫完畢,只有罽賓國北方一個小國的畫家還沒有到。這位畫家由於路途最遠,所以當他千裡跋涉抵達皇宮之時,整座宮牆早已畫滿各式各樣的畫,只剩大門邊還有五尺寬壁面留白。
畫師一邊看著這些作品,一邊思索作畫題材,忽然想到,來皇宮的途中經過一座小城,城中蓮花池邊有一位相貌莊嚴的女子,氣質出眾,堪為皇後!畫師左思右想,決定在牆上畫下這名美麗女子的倩影。
一天,阿育王進殿前,一眼就看到牆上那幅美女圖,就問身旁大臣:“這幅畫是誰人所畫?趕快把他找來!”於是大臣找到那位畫師,將畫師帶到阿育王面前。阿育王問畫師:“你畫中這名女子是真有其人,還是虛構而成?”畫師就將途中見到那名美女的經過向大王報告,阿育王聽後很高興,馬上派使者去請那名女子入宮當皇後。
使者來到這名女子家後,將阿育王的旨意轉達給女子父母,父母聽後不但沒有歡喜,反而非常為難。原來兩國距離遙遠,使者在路上跑了三年才抵達該國,而女子已在這段時間內嫁為人婦。二老不知如何是好,來到女兒夫家,將這件事告訴女婿。女婿是位三寶弟子,心想:“人生最危險的事情,莫過於財寶和美色,若不從命,必定招來殺身之禍。”經過再三思量,女婿同意讓使者將妻子帶回皇宮。
女子成為皇後之後,一天,阿育王送給她一束獻花。皇後捧著獻花,聞著花香,突然哀哭起來。阿育王感到很困惑,問她為何如此傷心?皇後為難地回答道:“您要先赦免我的罪,我才敢說。”阿育王答應後,皇後接著說道:“這獻花的味道和我前夫身上味道很像,使我忍不住想起他……”阿育王聽後很生氣,大聲責罵皇後:“你現在已是尊貴的皇後,怎麼還在懷念過去之事?”心懷怒氣的阿育王,即刻派人去找她的前夫,想知道他是否真如皇後所說,身上會散發出香氣。
再說,皇後前夫在送走妻子後,了悟欲望是人生之大患,於是告別父母,出家修行,而且已經證得阿羅漢果。這時使者來到精捨,表達阿育王的旨意。修行人問使者:“我如今已一無所有,為何國王想要見我?”使者回答:“國王想供養您,所以請您到皇宮去。”修行人只好跟著使者去復命。
阿育王見到修行人,發現他身上果然散發出香氣,而且比蓮花還要更清香。阿育王還是不相信,認為他一定是身塗香油才會如此,所以不但請修行人洗浴身體,還派人以厚布捆繞其身。沒想到這樣做之後,反而使修行人身上香氣更為濃郁,這時阿育王才相信皇後所說真實不虛。
阿育王很奇怪,問修行人:“為何您有這等殊勝果報?”修行人因為已證得阿羅漢果,了知過去宿命,說道:“我前世曾是婆羅門,一天,我在路上遠遠地看見有人在開示佛經,心生歡喜,合掌贊歎,並且燒了少許的香以作供養。因為有這樣的功德,所以不僅身有香氣,今生也因此福德證阿羅漢果。”