大師法名少康,俗姓周,缙雲仙都山人。大師出生後一直不說話,7歲隨母親到靈山寺拜佛,母親問:“我兒認得佛爺嗎?”大師忽然發聲說:“是釋迦牟尼佛。”父母悲喜交加,就施捨他出家為僧。到15歲,即通曉《法華》、《楞嚴》等五部大經。
唐朝貞元初年,大師到洛陽白馬寺,見殿中文字放光,順光探尋,是淨宗二祖善導大師的《西方化導文》。大師欣喜地祝告:“如果我與淨土有緣,願此文再現光明。”剛說完,光明果然重新閃爍,而且在光中隱隱現出化佛菩薩。大師就發誓說:“劫石可以磨滅,我的大願不能改變。”接著,大師就到長安光明寺善導和尚影堂,禮敬二祖。瞻仰之間,忽然看見善導大師的遺像化成佛身,上升空中對少康大師說:“你依照我的教導,廣度有情,他日功成之時,必生淨土。”
聽了這話,少康大師似乎有所證悟。於是南下江陵,准備到果願寺。半路上遇到一位法師,對他說:“你想要度化眾生,應當去新定(即浙江建德縣),你的法緣在那兒。”說完,轉身之間就不見人了。大師於是改變路線,直入新定。開始沒有一人相識,也沒有一人聽從大師的度化。大師以堅苦卓絕的意志,乞化銀錢,引誘兒童念佛:凡念佛一聲,給予一錢。一月之後,兒童念佛領錢的漸漸多起來,就念佛十聲,給予一錢。如是一年時間,新定人無論男女老少,看見大師就稱阿彌陀佛。念佛之聲,遍於大街小巷。
貞元10年,大師在烏龍山修築三級高壇,建立淨土道場。每到十齋日,善男信女都到道場,將近三千人,都是大師所度化。大師每次升法座,高聲念佛,三千人和聲共念。大師每念一聲佛,眾人就見一尊化佛從大師口中而出,念十聲佛,則有十尊化佛,就如聯珠相似。大師說:“你們看見佛了嗎?凡是看見佛的,必定往生。”眾人既高興又放心。
貞元21年10月,大師囑咐僧俗弟子說:“對於西方淨土,要時時增進信願;對於娑婆世界,要時時起厭離心。你們此時能見我光明,真是我佛弟子。”說完,大師放出數道異光,就靜靜地往生了。因為大師的塔廟建在台嚴,故號台嚴法師。