昙鸾法師,南北朝時代北魏雁門人。少年時游五台山,看見處處神跡、種種靈異,便發心出家,後來讀《大集經》,感到詞深義密,平常人難以理解,便發心注解。剛注到一半,就得了氣疾,不得不四處求醫治療。他長歎一口氣說:“生命無常,朝不保夕。我聽說有長壽仙人,時常出沒人間。能得長壽,再來宏揚佛道,不是更好嗎?”病好後,他就找到江南陶隱居,懇求仙術。隱居先生傳授他《仙經》10卷,他高興地踏上歸途。走到洛陽城下,遇到三藏法師菩提留支。昙鸾法師問道:“佛法中有沒有長生不死法,比這個《仙經》更好的。”法師回答道:“這個世界哪有長生不死法。縱然得到長壽,也不過多活幾年,最終還要輪轉,《仙經》不足珍貴。所謂長生不死,正是我佛的教道啊。”於是,以《十六觀經》授予他,說:“學會這個,就再不生三界,不入六道。大自然中的吉凶、禍福、成敗、盈虧,再不與你相干。若論壽命之長,則恆沙劫,不能比擬。這正是我佛大覺金仙的長壽啊。”
昙鸾法師聽說之後,大喜過望,隨即焚化《仙經》,專修淨觀。並以此自行化他,廣為流布。曾仿龍樹菩薩偈語,續撰《禮淨土十二偈》。又撰寫《安樂集》兩卷,流傳於世。著名的《往生論注》,就出自法師的手筆。全文請見《淨土十要》一書中的附錄內。北魏國主對他十分敬重,賜號神鸾,敕請移住並州大寺。晚年,法師移居汾州玄中寺。魏興和4年的一天傍晚,法師在房中見一位梵僧對他說:“我是龍樹,久已居於西方淨土,因你我同志,故來相見。”法師即自知時至,集合大眾,教誡大家說:“生身勞碌,苦役無有停日,地獄三途之苦,我們不能不怕,西方九品淨業,我們不能不修。”說完,讓弟子們高聲念佛,法師面向西方,低頭作禮而終。寺中僧俗人等,都看見幢幡華蓋,自西向東而來,而且天樂盈空,久久方停。法師的事跡上達於朝廷,國主下敕葬於汾河西岸的文谷,並建塔立碑。