魏顆是春秋時代晉國魏武子的兒子,為人明禮敦厚,任晉國將軍之職。有一次秦桓公派遣了一位勇猛善戰,威震當時的名將杜回,帶兵攻伐晉國,大軍在晉國輔氏(今陝西省輔邑縣)的地方扎營,准備會戰,晉國面臨重大威脅,就派魏顆將軍出師對抗,兩軍大戰之下,結果出乎意料,魏顆在輔氏地方打敗了秦師,虜獲了秦國猛將杜回,為晉國立了戰功。
原來數年前,魏顆的父親魏武子,有一個寵嬖的愛妾名叫祖姬,沒有生兒子,魏武子平日身體一有病時,就囑咐他的兒子魏顆說:“祖姬是我所愛的女子,年紀還輕,我死後,你當為她選擇對象把她嫁了,使她終身有個歸宿,不要使她流離失所,我在九泉之下,也就安心瞑目了。”但是到了魏武子疾病很沉重,臨終的時候,又囑咐魏顆說:“祖姬是我的愛妾,我死後,你當為我把她殉葬,使我在九泉之下有良伴,不要使我孤魂寂寞。”說完了話,就逝世了。武子死後,魏顆安葬他的父親,並沒有把祖姬從葬,後來選擇一位適當的士人把祖姬嫁了。有人問魏顆說:“你怎麼沒有遵從你父親臨終的遺命呢?”魏顆說:“我父親平日吩咐我要善嫁此女,使她得個好歸宿,終身有所依托。到了病重臨終的時候在精神昏亂時,又命我殉葬她,為了不陷父親於不義,所以我不聽從我父親昏亂的遺言,而聽從父親合理的遺命,幫助父親成就德澤。”由於魏顆做了這件陰德,所以在這次和秦軍戰於輔氏的地方,當雙方戰事緊急之際,魏顆忽然遙見一老人在杜回面前結草,攀住杜回的腳,杜回因此踬僕跌倒在地,適時魏顆趕緊上前,把杜回俘虜擒捉起來,秦兵見主將被擒,都四散奔逃大敗而去。
這天晚上魏顆剛剛安睡,夢見白天所見的老人,前來作揖說道:“魏將軍,你知道杜回為什麼會被你虜獲嗎?是老漢結草攀住他,使他跌倒而被擄獲的。”魏顆驚奇地說:“我和老先生素不相識,而蒙您相助,這個恩德怎麼報答呢?”老人回答說:“我就是你所嫁婦人祖姬的父親,承蒙將軍順從你父親合理的遺命,善嫁了我的女兒,不把我女兒殉葬,老漢在九泉之下,感激將軍救活了我女兒的生命,特來效勞,結草報德,幫助將軍成功,望將軍繼續勉力為善,將來子孫一定世世榮顯。”魏顆醒來,才明白世間上確有鬼來報德的真實事跡。