少康大師,俗姓周,浙江省缙雲縣人。母親羅氏夢游鼎湖峰,有玉女授給她一枝青蓮華,說:“這枝青蓮華很吉祥,寄於你所,當生貴子,冀愛護之。”大師降誕日,青光遍室,散發著芙蓉的芳香。
大師相貌莊嚴,眼碧唇朱。幼時不頑鬧,經常含笑端坐,識者都認為大師有將相之態。
大師長到七歲還不曾講話。一日,母親帶他到靈山寺拜佛,問他:“認識佛像否?”大師忽出言回答:“這是釋迦牟尼佛。”母親聽了甚感驚詫,知道兒子宿具善根,便令兒子出家修道。
大師十五歲受戒,學律五夏後,往江蘇江寧龍興寺聽講《華嚴經》與《瑜伽論》。唐貞元初,游學洛陽白馬寺,見佛殿內文字屢放光明,仔細尋看,原來是善導大師的《西方化導文》。
大師又驚又喜,重又祝禱:“若於淨土有緣,當更放光。”禱語講畢,果然光明閃爍。大師睹斯瑞相,乃發誓言:“劫石可磨,我願無易矣。”
爾後,大師往詣長安光明寺善導大師的影堂,恭敬瞻禮,大陳薦獻。倏見善導大師遺像升於空中,對大師說:“汝依吾教,廣化有情,他日功成,必生安養。”
大師南下到江陵,路遇一僧對他說:“你欲教化眾生,應當去新定。”說完,倏爾而隱,聞見香光往西而去。
大師到新定,人未從化,大師乞食得錢後,誘獎兒童說:“阿彌陀佛是汝本師,能念一聲,給你一錢。”眾兒童為錢故,爭相而念。幾個月後,念佛兒童劇增,大師又善巧引導,念十句佛號給一錢。
如是經過一年的勸化,新定地區大小貴賤念佛者,盈滿道路。江浙念佛興起由大師始。
大師見機緣成熟,便於烏龍山啟建淨土道場。築壇三級,聚集大眾午夜行道唱贊。每逢齋日,有三千余人雲集。
大師登高座,令四眾弟子望其面門,即高聲唱阿彌陀佛。每念一聲,口中即出一佛,連誦十聲,則出十佛,若連珠狀。大師對大眾說:“汝見佛者,必得往生。”眾弟子聽到這個授記,欣喜異常,念佛更勤。亦有少數未見者,悲感自責,因而加倍精進念佛。
唐貞元二十一年十月,少康大師預知時至,召集弟子作最後的囑示:“當於淨土,起欣樂心;於閻浮提,起厭離心。汝曹此時見我光明,真我弟子。”語訖,放光數道,奄然而化。
爾時,天氣陡變,狂風四起,百鳥悲鳴,烏龍山也一時變白。
大師的靈塔建於州東台子巖,後天台韶國師又重建塔,後人稱為後善導。